木都兒只是盯著桌上紅燭，緩緩看其融成了蠟淚，心思轉過一輪後才開口。「二娘，妳有打算出宮嗎？」
湘菱沉思了會兒，才道：「妳今年冬天就可以出宮了吧？」
木都兒聽後默然無語。就算二娘出面令如妃娘娘未有助肘，但離宮後的婚嫁仍要經父母之命，就算皇后娘娘再疼，也不能夠不聽爹的意思，最後就算避得過對食婚約，往後歸宿如何，也不可能憑她掌握。
為女子，上半生要聽命老父，下半生要追隨丈夫，根本就沒半分時日是自己決定前路。木都兒的確想過就此留在宮中，甚至嫁予辛者庫人落入罪籍亦無妨，但淳太妃如此脅迫，已注定她在宮中也別妄想有安寧之日，層層煩憂相疊，才是木都兒今日終顯病色之因。
「二娘，留在宮中是否終究比出宮還好？出宮之後要面對茫茫前路渺渺良人，如浮萍飄絮命卟挥勺约鹤髦鳎共蝗缌粼诩t牆之中，總是自己熟悉的地方。」
「木都兒妳怎會有如此想法？」湘菱鎖起眉頭。「宮廷是多麼可怕的地方，每個人無時無刻都在算計他人，為名為利甚至為qíng而鬥，妳遲早會變得瘋顛痴狂。能離開紫禁城，便要走得遠遠的再也不回頭！」
木都兒看著湘菱，似乎找回了過往的些許感受。「二娘又是為了什麼回來的？」
「為了妳。」湘菱語氣放柔，右手輕拍木都兒背脊，如此重複亦不覺累，僅為了讓對方好受些。「現在我唯一的親人只有妳，無論如何我都要護妳周全，不讓有心人傷害利用。如果妳要出宮，我也會陪著妳出宮，也不會讓妳爹將妳的終身大事當做一場買賣，我會帶妳回保定，我們可以一起過日子。」
「湘菱，」木都兒閉起眼睛，臉上浮現淡淡笑意。「這樣好像回到過去的日子。我還記得妳對我說過的那些故事，寡婦巴清善賈而富獲秦皇敬重，班昭能為兄長班固續完《漢書》，上官婉兒更為大周無冕之相……，妳總說女子應當自立自強，不應為男子附庸，這些話對我影響甚鉅。」
湘菱聽著，神qíng既驚又喜。「這些妳都還記得？」
「就因如此，我才更無法忍受妳嫁給我爹當續弦。」木都兒道出了多年心結。「女子不一定要屈服男xing之下，也可以有自己的一番天地，妳讓我對將來充滿憧憬，卻又嫁給我爹，我當時恨極妳的自相矛盾。」
「如今我卻明白，許多事亦是無可奈何，不論是生來主子奴才的差別，或富貴如天或貧賤如地，都不是人力所能掌控。二娘，木都兒已不曾怪妳，還要感謝妳是我二娘，讓我還能得到一絲親qíng溫暖。」
湘菱用手搵熱木都兒臉頰，神qíng俱是滿足。「是二娘要感激妳，在我最難受的時刻還陪在身邊。」
母女親厚，或許類似此qíng。只是木都兒思量再三，終究問出口：「若再有一次機會，二娘妳還會嫁給我爹嗎？」
湘菱停下動作，望向木都兒良久。許是風寒拂走了理智，木都兒看不出湘菱眼中想說的話，那彷若一個很深很深的漩渦，要將人襲捲進去。
「這幾年來我最高興的事，是能夠有妳。」湘菱的手撫上木都兒眼睛，遮斷了她向上望的視線，也錯過湘菱倏變的神色。「好好休息，今年冬天我們一起出宮，我帶妳回保定去。」
待木都兒睡著，湘菱才起身離開，卻順手拾起門旁紙傘出了房門，正巧遇見雪杏。「雪杏，姑奶奶可有要妳將傘還至壽康宮？」
「這傘是壽康宮的？」雪杏瞪大了眼，端詳會兒才驚道：「是了，傘上繡有金絲，可不是普通的傘！」
「我也是方才聽壽康宮的佑香所言，她想請儲秀宮的人將傘送回。」
「我馬上去辦。」
湘菱婉拒，笑道：「回去時我會經過壽康宮，傘讓我送去就行。回頭妳便轉告姑奶奶，佑香已來取傘，免得她記掛。」
出了儲秀宮，湘菱神色冷然，低頭望向手中紙傘，心底不住下沉。
木都兒竟不想出宮嗎？媒妁之事只是藉口，縱然木都兒再煩憂，依她脾xing決不會說出如此喪氣的話，何況又無故換了傘淋雨而返。這在宮中還有誰敢欺負木都兒？除了淳貴太妃外湘菱想不到其他人。
更令她擔心的是木都兒竟是一再容忍淳貴太妃的得寸進尺，連對她這個二娘也未如此縱容。或許太過多心，但聽完如妃傾吐之事後她心中便多一份提防，她實不願見木都兒深陷泥淖，那該有多痛多苦？