“老奴觉得，会不会妖术且不说，但这个桑枝必定是有问题的。”苏麻喇姑道，“蔡婉芸今日冒死前来，多半是见皇后太过宠信桑枝，威胁到她的地位了。但蔡婉芸所说之事，基本属实，这些老奴也都调查过。桑枝当初也不是一字不识，她家中虽是包衣奴才出身，但会点医术，能写几张方子，桑枝跟着通点文墨也未可知。至于能不能教皇后娘娘读书，”苏麻喇姑沉吟道，“只怕未必。皇后娘娘不通汉学，汉人的字也不识得，桑枝出身卑微，认识的汉人多，能向皇后娘娘卖弄几个汉字倒也可能。”说到最后，苏麻喇姑沉吟道，“以桑枝的出身能走到如今这一步，老奴以为，如果皇后娘娘能收服她，对日后必然大有裨益。
太后点点头，“哀家也觉得这个宫女有问题，但你所说在理。”说着，眉头皱的更紧，“蔡婉芸说，皇后被她迷住――”
显然太后是想到了永寿宫。苏麻喇姑眼皮一跳，垂眸道，“皇后娘娘不是静妃，这宫里再没有第二个人能像静妃那样弃礼法廉耻于不顾。皇后娘娘向来母仪天下，行动合乎礼仪，纵是对一个宫女有几分宠信想也没什么问题。太后，”苏麻喇姑声音低下去，“依老奴之见，皇后娘娘是把桑枝当成心腹。但――”
她的话到此停住，太后抬眸看向她，“怎么不说了？”
苏麻喇姑面色有些为难，太后眸中露出寒气，“你是想说，但桑枝那个宫女对皇后――”
“老奴不敢！”苏麻喇姑连忙跪下去。
“起来，”太后不耐烦地道，“一把老骨头跪来跪去，摔着了哀家是扶还是不扶你！”
苏麻喇姑额上冒出冷汗来，“谢太后恩典。”
太后瞪她一眼，接着道，“先这样吧，看看桑枝懂不懂规矩，可不可用。可用就留着，不然……”
苏麻喇姑心领神会，又道，“蔡婉芸那边，如果太后不给桑枝点处置，只怕蔡嬷嬷心里不服。”
“自己没本事，反倒哀家给她出头。”太后都气笑了，“真是什么样的主子养什么样的奴才！”一句话连着皇后一起骂了。苏麻喇姑心想，可不是！一直以来都是太后帮皇后争宠，太后帮皇后对付承乾宫，皇后做的可不多。
又听太后道，“承乾宫没把人要走？”
“是。”
“皇后想必是攥着自己处理后宫那句话等着哀家呢。”太后冷笑，“倒是为了个宫女敢跟哀家叫板了。”
苏麻喇姑不敢接话，太后慢悠悠道，“她不放人，要是人家自己要走呢。”
***
坤宁宫里，皇后打发去景阳宫的宫女来报，说恪妃正在宫中。
御医给桑枝看罢，说并无大碍，只是气血虚弱，夜里没睡好罢了。皇后怀疑御医的医术，昨夜桑枝睡得那叫一个沉。还想再召一个御医来，桑枝拦住她，“不过就是脸肿了而已，说不定明天就好了。”
皇后叹气，也只得依她。桑枝听见小宫女的回话，问道，“景阳宫恪妃？”
“嗯，她是个有本事的，只不过家底薄，向来不参与后宫争权。”皇后道，“你不是说让我把事qíngjiāo给下边人去办？恪妃就是个不错的人选。”一来，恪妃确实有真本事，不然不能在冬猎那阵子把宫里安排的井井有条，还能在贞妃和淑惠妃两厢夹击之下安然无恙。皇后娘娘当初只是无奈之选，没曾想竟挖出个人才。二来，恪妃确实家底薄，汉人出身，坐到如今的位子就到顶了。哪怕皇后把权力jiāo到她手中，也不会对中宫造成威胁。恪妃是个可用之才。
桑枝略作思考，岂能想不通其中关节！然而不免一声叹息，皇后敢把权力jiāo给恪妃，却不能jiāo给翊坤宫的淑惠妃。说起来淑惠妃是皇后的亲妹妹，按理说正该是最亲近最好的人选。而且，翊坤宫本就是辅佐坤宁宫的寓意。可正是因为淑惠妃和皇后有着一样的家底和血缘，所以才不是一个好的人选。恪妃不可能有机会僭越，淑惠妃却未必。何况，向来淑惠妃就不是个安心过日子的人。她和太后、皇后一样，自认为担负着科尔沁家族的荣耀。如果皇后倒了，极有可能顶上去的就是淑惠妃。在这种qíng况下，皇后根本不能信任自己的亲妹妹。如此一想，怎能不哀叹？看起来后宫之中博尔济吉特家族的女人最多，但正因为这个家族的女人都势均力敌，所以反而难以抱成团。还不比董鄂氏的两个表姐妹，虽然关系看起来莫名其妙冷淡，但实则相互依存。