突如其来的痛，却好像当头棒喝，让皇后娘娘终于明白了什么。为什么会怕？是害怕失去啊。皇后瞬间面色惨白，心中五味陈杂。她心尖都在颤抖，无意识地提笔在纸上颤巍巍地写了两个字，却并非“桑枝”二字，而是……锦绣。锦绣的惨死犹在眼前，静妃的悲哀犹在眼前，皇后刹那间终于明白了静妃的心qíng。那时自己还曾问静妃，为了一个奴才，值得吗？
值得吗？这会儿想到这个问题，皇后不由自嘲地苦笑――多么可笑的问题啊！
静妃当初怎么回答的？静妃说，在她心里锦绣根本不是奴才，静妃还说――桑枝。
那时皇后下意识地回答，桑枝她不一样。
有什么不一样？哪里不一样？而今皇后算是知道了。可是明白又有什么用呢？桑枝太累，她又何尝不累？桑枝厌倦这皇宫，她又何尝不厌倦？如果能离开，她又何尝不想离开？
滚烫的眼泪落下来，打在书卷上时已经冰冷。皇后苍白着脸，嘴角勾出凄凉的笑。一时痛恨自己不是静妃，甚至恨自己是皇后，恨自己是女儿身。她闭上眼睛，深呼吸一口气，手里的卷宗因为过度用力被握得变形。
“走吧。”她有些绝望地想，想走就走吧。然而只是这么一出口，心底就冒出了另一个声音――不要！她想，不能放她走。不让她走，不让不让无论如何就是不让。可是，皇后放不放人已经不能决定桑枝去留。
夜深，更漏连连。已经过了子时。
突然坤宁宫大殿外有了声音，是守门的宫女在说话。皇后心里陡然一跳，这么晚了，会是谁――
她猛地站起来。刚疾步往外走，可到门口就停住了――外面的人如果不是桑枝怎么办？皇后心想，就算要走，至少也要过来跟自己道个别吧？好歹……好歹自己待她不薄。
“皇后娘娘安寝了吗？”门外传来低低的说话声，尽管刻意压低却还是熟悉的恍如震雷。皇后一时有些头晕，连忙扶住柱子站定，深呼吸好几次才稳住自己，几步上前打开门。
守夜的宫女正要叱责桑枝，突然皇后从里面打开门，两人吓得立刻跪倒在地。
皇后却没看到她们，只目不转睛地盯着夜色里被殿内灯火映出面庞的桑枝。是桑枝，果然是桑枝。从早上到现在，不过短短一天不到的时间而已，对她们来说，却好像已经隔了大半生。素勒的眼眶瞬间红起来。
“皇后娘娘，”桑枝声音嘶哑，笑着对她说，“深夜前来，实在冒犯。”
素勒扭过脸去，不让桑枝看到她湿润的眼睛，鼻尖酸涩地笑道，“你冒犯的还少么。”
“以前多有失礼，承蒙您宽宏大量――”
不等桑枝说完，皇后娘娘有些惊慌地打断她的话，对跪着的两个宫女道，“平身，你们下去吧。”她听不得桑枝这种熟悉又生疏的语气，好像是来跟她告别的。只听着桑枝的话，素勒就觉得心被那些字句一点点掏空似的，疼得她无法呼吸。
“天冷，进来说吧。”皇后始终没抬头看她，只为桑枝打开门，自己径自往前走。
桑枝一双眸子布满血丝，望着皇后的身影，犹豫了下，终究是跟进去。
“明天就是除夕，算来我进宫也已经满四年了。”素勒笑道，“当初刚进宫那会儿，才十五岁，什么都不懂。进宫不到三个月，董鄂妃就进宫了。她一进宫就被直接封为贤妃，也是那年年底，就晋升为皇贵妃。旁人都跟我说，承乾宫的皇贵妃是狐媚惑主，从没见过晋升那么快的。”
“一转眼，四年都过去了。”素勒如同闲聊，轻笑着说，“没想到我就这样成了十八岁的老人家。别人的孩子都满宫跑，我还是孑然一身。”
桑枝听她淡淡地说着往事，不由得心疼，“十八岁哪里是老人家。在我老家，十八岁可正是好时候。”
“我可记得，当初有人说我人老珠huáng呢。”
“皇后娘娘恕罪！”桑枝忙起身行礼，“当初是――”
她话没说完，却停住了。因为素勒抓住她的双臂，阻止她继续动作，直直望着她时止不住眼眶里泪水涌出来，“你一定要跟我这么生疏吗？”
素勒的眼泪落下来，砸在桑枝手背上，却好像在桑枝心上砸出个dòng，桑枝心里一抽，哽咽着说不出话。