容佑棠身穿半旧月白绸袍，脚蹬白底黑靴，身姿笔挺，美如冠玉，他余光一扫：巷头巷尾聚集了许多邻居旁观，离得稍远，jiāo头接耳地议论。
自从出仕，邻居待我家愈发尊敬疏离了。
容佑棠随和微笑着，如非必要，他从不屑摆官架子，仍照旧对待亲友邻居，耐心和大胆上前的几位近邻寒暄，刚聊了两句，便听见身后响起养父呼喊：
“佑棠？”
容佑棠倏然转身，一眼望见养父和舅父、表弟，心头一热，登时什么也顾不得了，抢步上前，双膝跪倒，激动道：“孩儿给二位长辈请安！”
“起来起来，地上全是鹅卵石。”容正清迅速伸手搀扶。
“快起来，仔细碰伤了膝盖。”容开济热泪盈眶，喜极而泣，弯腰搀扶儿子，不假思索地蹲下，亲手为其掸拭跪地蹭脏的袍摆。
容佑棠慌忙闪避，愧疚道：“折煞我了！爹，孩儿不孝，近几年未侍奉您膝下。”说着又坚持跪下，规规矩矩磕头。
父子互相搀扶，笑中带泪，继而叔侄挽手寒暄，而后是表兄弟间亲热问候，容佑棠重重拍打表弟的胳膊，感慨道：“瑫弟，好哇你，个头快超过我了！”
“哪里，至少还差一寸多呢。哥，您一路舟车劳顿，快进屋歇息。”容瑫谈吐斯文，高兴得脸颊通红，瘦高个子，身穿书生袍，风度翩翩——当年斗殴案后，周明宏死亡，他退学避风头年余，修身养xing，而后长辈奔走请求，低调将其送入另一书院，平日读书极刻苦。
容佑棠勉励道：“你懂事多了，不枉叔父的苦心教导。”
另一边，同去喜州的张冬上前，毕恭毕敬给容开济行礼：“小的张冬，给老爷磕头请安。”其余小厮亦纷纷叩首，刹那跪了一群人。
“好，好！起来，都起来吧，辛苦你们了。”容开济搀起张冬，喜眉笑眼。
亲友间久别重逢，那一股兴奋喜悦之qíng，自不必细说，院子里忙乱见礼半晌，众人才移至客厅。
“我儿一贯孝顺懂事，亲友邻居有目共睹。”容开济理所当然端坐主位，欣慰骄傲，通qíng达理道：“你能为朝廷分忧、为百姓做主，建功立业光耀门楣，那更是难得！放心吧，我和你叔父身体无恙，家里一切安好，信中从未哄你。”
容佑棠陪坐下手，无奈道：“我身在喜州时，总担忧着家里，可确实诸事繁多，竟一直未能抽空回京探望，太不应该了。”
“你把喜州治理得不错，近两年工部议事，均认为牧归矿出产的铁器jīng良，可见你平素多么忙累。”现任工部郎中的容正清夸赞道。
“是吗？”容开济喜不自胜，弯起的嘴角一直放不下。
容佑棠忙谦道：“不敢当。其实皆因我年轻缺乏经验，顾此失彼，所以才较别个忙，不值一提，唉。”
小坐片刻，喝了杯茶，容佑棠估摸着时辰，歉意表示：“我身负旨意，得尽早入宫面圣，方才分别时已跟两个朋友约定未时三刻汇合，不如咱们这就开席吧？”
“哦？那可不能耽误了。”容正清马上停止谈笑。
容开济即刻起身，伸手说：“既如此，正清老弟，请去入席。”
“老哥，请。”
容佑棠周到细致，一手搀扶一位老人，热qíng招呼：“二位长辈请。瑫弟，来，咱们用膳去！”
申时二刻·皇宫
无论何时，乾明宫总是安宁静谧，往来当差的太监宫女低眉顺目，落脚无声。
“他们等多久了？”承天帝慢条斯理问。他张开双臂，仰脸，任由太监伺候穿戴。
“回陛下：容大人等已恭候半个时辰了。”李德英答。
“唔，去瞧瞧。”承天帝的须发已全白，晃动间银光闪闪，腰背佝偻，肩胛骨瘦得凸起，行动迟缓。
皇帝衰老了很多。
“是。”李德英及其副手一同搀扶皇帝。虽然表面不显，但乾明宫上上下下极为焦虑，忐忑猜测继位储君人选——皇位究竟会传给谁？新皇登基后，会善待我们吗？
容佑棠身穿绯色四品官服，心平气静；卓恺卫杰则一身参将轻甲，英气bī人。
默默等候多时，终于得到召见。
“微臣参见陛下。”
“末将叩见陛下。”三人一同行跪拜大礼。