“玉芝，今天不用了。”独孤棠起身，那么巧，恰好拉开两人的距离，“我还得送采蘩姑娘回去。”
采蘩连忙也站了起来，“糟了，祖母让我晚膳前回去的。”
“别担心。我传话给米思的时候，说你会在牛府吃晚饭。”他用的借口就是牛安山。“你本来就是要送帖子去。”
“你怎么知道我要去牛府送帖子？”她没说过。
“你的外衣袖子里放了请柬。”他先找到她的chūn袍。什么能等，什么不能等，心里十分清楚。
他又道，“边走边说，不然时辰太晚，童家二老会担心，派人去牛府接你。那就穿帮了。”
采蘩随他走出去。
玉芝微微颔首送她，神qíng温和友好。
“玉芝真是个好姑娘。”采蘩对独孤棠说。
“她和灵芝是芝婶的女儿，也是这个家的好帮手。女娃们的大姐姐。”独孤棠回应，侧头看她，“采蘩姑娘吃饭时好似头痛，动不动抚额。难道心里还在慌怕？放心，你吩咐的事，我已经办妥了。”
“我――”说不说呢？
“其实――讨厌小孩子。”说了。
独孤棠有点惊讶，“可人人皆知你救了义弟妹，上回看你和姬十公子相处如同亲姐弟，怎会是讨厌小孩子的人？”
“那是你没看到我俩以前的样子，即便现在都常常吵架的。”采蘩沉默一会儿，再开口却是佩服，“棠掌柜，不单是个好人，还是个大善人。那些孩子，是你收养的吧？”
“说不上收养。养要教。我就是给那些无家可归的孩子一个地方住，能吃得饱穿得暖。等他们有本事自立根生，要走我不拦着，想继续留下也好，其他的我还真管不了。”独孤棠向后望，神色竟有些寂寥，“我只是喜欢这份热闹。”
采蘩顺着他的目光看去，这片简陋的屋舍却是明灯处处，欢笑声声。这个人，她曾经以为是个小气吝啬鬼，却想不到全都有出处。那契而不舍的十二两银子追讨，恐怕也是为了替孩子们添些新衣好过年。
世上有很多人为了吃饱穿暖在辛勤生活，而她现在根本不用担心这些，却为一段过往吓得魂飞魄散，一点斗志也无。真是惭愧！
“对不住。”她做不到像他那么良善，但她至少可以诚实一点，“我不该说你小气的。”
“姑娘说过我小气吗？”独孤棠笑。
“背地里常说。”采蘩漏出话来，讪笑。
“无妨，姑娘请我吃好的，我就原谅姑娘了。你也瞧见，我如今难得吃到五花ròu，只能四处蹭吃喝。”独孤棠为她开了门，外面有一驾马车，见她眉心有些皱，便道，“采蘩姑娘，这驾车是四公子给我用的，平时有车夫，不过今天我给姑娘驾一回。”
真是细心，看出来她不想让别人知道自己的行踪，所以充当车夫。
“那就有劳棠掌柜了。”采蘩上了车，不放帘，因为话还要继续说。
车动了，巷子清静，独孤棠开始说事，“衣服在车里，姑娘等会儿下车时别忘了拿。我让弟弟们去打听了姑娘描述的那人。姑娘放心，弟弟们的嘴很严。他们本是乞儿，和老牛码头的乞丐们很熟，打听起来并不费劲。”
采蘩回道，“棠掌柜做事，我很放心。”
独孤棠声音里有笑意，“那人与一少妇一道，仆从六人，婢女两名，在太白酒居用过午膳便上了船。船号风远，是北周船型。他们上船后半个时辰就出发了，往河口方向行驶，应是要上江面。弟弟从太白的伙计那儿听到，那人称少妇为娘子。”
不是沈珍珍！尽管心态已恢复，但听到这儿，还是松了口气。她尚未准备好。却经过这一回，不会再抱有侥幸。以为逃得够远，原来再远也没用，恶缘照样来相碰。所以必须qiáng大到不避，才行。
“采蘩姑娘，显然老天爷都是帮你的。那人没认出你就走了，北周南陈一来一去就是三两月，等他下次再出现。你已是童采蘩。姑娘聪慧，知道这其中的分别吧？”独孤棠也提醒着她。
“自然。”采蘩答他。
车驶入街市，行人渐多。采蘩放下帘子，不再多发一言。半个时辰后，听独孤棠说到了。
她下车，却不急着进去，对他说道，“我这人没心肝，做不了像棠掌柜这么大义的事，但棠掌柜帮了我这次。我一定要答谢的。你家哪天要是揭不开锅，千万别自己硬撑还饿了弟弟妹妹。只要你开口，我也会尽力相帮。”