嘴里嚼着香瓜子，姜秉仁听得无趣，摆摆手叫来个戏苑伙计：“怎么久不见白海棠出来唱了?”
那伙计赔笑道：“白海棠说是身体抱恙，已半年未上台了，怕是……不太好。头个月新来了个小兰香，年纪小，嗓子却好着呢，姜少爷点一出来品品?”
听到白海棠唱不了，姜秉仁也没了乐趣，百无聊赖地往榻上一栽。
那伙计刚退下，没多大会儿忽听得楼下一阵骚动，姜秉仁跳起来要看看热闹，奈何身子一僵，脸上又红又粉地倒了回去，指使石星道：“看看什么事儿?”
石星瞧了一眼：“像是有人来闹场子。”
来的是个少年，穿得尚且齐整，但一瞧那料子就知道是寒酸人，他抓着个戏班的小管事，嘴里开开合合地说着些什么，只见那小管事不耐烦地甩开手，隐约听着是：“……我们班主瞧他为班子尽心劳力的，没有辛劳也有苦劳，好心资助你们一些。如今他病了半年还未好，我们又不是施恩的寺庙，你们还有脸来要甚么钱?”
那少年涨了脸，气抖了手：“定是你们害了他!”
小管事冷笑道：“说甚么谁害谁，还不是自作孽，谁逼着他了?”他忽地眼神一转，玩味地打量起面前少年，倨傲道，“不过他倒是说过，要供个读书人念字，就是你?可念出名堂了?”
少年脸色霍然一白。
小管事正要叫了人来将他撵出去，戏坊二楼、姜秉仁他们对面，突然探出个中年男子，朝下挥了挥手，那小管事一抿嘴，掏出一把铜子来往少年身上一掷：“行了行了，我们班主心好。今儿个廿四，沾不得晦气，就赏你几个吉钱，拿了钱快走罢!莫再来了!”
姜秉仁趴在窗口，用胳膊垫着胳膊，他以为那少年要好歹是个读书人，不肯为那五斗米折腰，谁知对方只凝滞了片刻，就弯腰将铜板一枚枚捡了起来，揣在袖子里默默走了出去。
“真没志气。”姜秉仁啧啧两声，又窝回了榻上。
那少年揣了钱，快步往后戏坊胡同跑，跑到胡同尽头，是片小小的空地，旁边有棵参天的合欢树，也不知是何年何人种下的，已粗得两人合抱不得。他走到树后，拨开薄薄一层泥土，挖出个陶罐子，从里面掏出一个钱囊、一把镶嵌了宝石的小弯刀，还有两个一路都没舍得吃的油纸包。
抱着东西临走时，他又爬上树折了一岔无花无叶的合欢枝，这才往回走。
进了后戏坊胡同里一个不起眼的小房子，便闻到一股焚烧炭火的味道，他以为是房间中的人怕冷，自己暖了炭炉，便先将怀里的东西藏了起来，只拿着那两个油纸包才推门而入，唤道：“海棠，你看我今天得了什么好东西——你做什么!”
他惊得手足无措，冲过去夺下白海棠手里那根烧红的铁棍，用尽了浑身的力气往远处一丢。他去拉白海棠，却被白海棠千方百计地挣开：“别管我，你别管我了!”
“白海棠!”他一把拽住了对方，说什么也不敢放手。
白海棠跪在地上，手指间满是点炭火时留下的黑灰，他用手捂着脸，竭力躲避着，于是脸上也成了黑糊糊的一团：“你不要看我，太丑了你不要看。烧了就没了，阿亭，烧了就能好了……”
苏亭眼睛一酸，慢慢地拿开白海棠的手，只见清秀若好女的一张脸上，落着几个铜红色的脓疱疹子，重的几个又红又烂。他想去摸一下白海棠的脸，却被对方躲开了，苏亭只好放下了手，强忍着眼里的酸意，努力笑道：“棠哥，你不丑。别烧那个。”
不仅不丑，还是最漂亮的那个，尤其是那双眼睛，仿佛是烟笼寒沙的碧波湖水，脉脉地含着情，还有一把柔情似水宛若名贵丝绸的好嗓，掐着流转的调子，让苏亭第一面见他就陷了进去，此后再难逃开。
他唱青衣、唱花旦，白天在戏台上是所有人的白海棠，夜里在一个被窝里，是苏亭一个人的海棠。他爱美，爱美极了，从不会让自己脸上脏了一分一毫，还爱穿裙裳，喜点花红，惯常爱问苏亭：“我好不好看?”
怎么能不好看?
“看，给你折了最喜欢的合欢枝。虽然现在无叶无花，但明年会开的。”苏亭将他扶到床上，把折来的合欢枝插在床头的破角陶罐里，又从衣襟里掏出油纸包，一对团圆饼，彼此一人一个。