“如何知道——”容庭芳低低笑了两声，一拂宽袖，将胖鸡拢进臂弯之中。“这天下间，你若真想知道一件事，时时看着，日日惦记着，总也会什么都清楚的。”
怕只怕枉作有心人。
祠堂内，白子鹤站在一旁，上座是铁青着脸的白式微。
自白式微借口龙骨叫人盗走，他一路往祠堂而来——他也不得不来。傅怀仁当着众人的面，给他台阶，假称凤灵已归于祖祠，难道白式微就要当众打自己的脸？祠堂内灯火通明，外头是青天白日，里头却像是幽闭了上百年的牢笼。白子鹤站在一旁，并不言语。
白式微冷静了一会儿，方道：“子鹤，你来。”
白子鹤应了声是，走上前去。
只走上前，忽然一道鞭影迎头罩下，正好打在他膝弯。白子鹤猝不及防，委身一跪。
家仆惊道：“家主！”只喊了一声，碍于白式微的威严，讷讷退下。
白子鹤道：“歧叔，我没事。”
歧叔——就是先前提议让白子鹤与容庭芳比试的那个，也是给容庭芳送大转还灵丹的那个人。他长年侍候于白式微身侧，白子鹤自年幼起就在他掌中照看长大，人非草木，总会生出一些感情。因而他不管怎样，都不想看到白子鹤受罚。听闻容庭芳与白子鹤交好，甚至他还挺高兴。倘若可以，白歧倒是希望他的少爷能离开家族的囚笼。
白式微冷着脸道：“你知道今日为何打你？”
白子鹤知道个屁，可是在白式微面前，你若反抗，更没有好果子吃。他自小就明白这个道理，故而不管心里如何咬牙切齿，面上顺从白式微的话，低声道：“因为孙儿犯了错。”
白式微又道：“错在何处！”
白子鹤：“……”意思意思得了，还非要说个一二三出来，想打就打啊！
幸好白式微也并不是真的要问他。
白式微道：“昨日我与那个人做过约定。他若输了，按我白家家规，便要当众受噬骨鞭刑。可是我们都知道，他没有输。你看错人在其一，引狼入室在其二，输了比试在其三。你说，这记鞭子，受得你实不实！”
——人是傅怀仁领着自己来的，比也是白式微自己提议说要比的。他分明在要比试前才知道这一回事，赶鸭子上架非得叫他祭个凤灵出来。狗屁的凤灵，还不如他往日驯的灵鹤来得有用。这会儿功夫全赖上他了！
腿间的鞭伤隐隐作痛，但白子鹤硬是咬牙忍下来。他道：“家主说的是。”
“老夫打你，该不该？”
“该！”
“好！白歧！”白式微道，“剩余八鞭，你来打！”
白歧惊道：“家主！”
“你再多废话一句，便多加一鞭！”
“我……”
白子鹤冷静道：“歧叔，无妨。是子鹤无用，叫万鹤山庄今日蒙羞。”
白歧：“……”
噬骨鞭刑，一鞭便可破皮肉，三鞭能见白骨。九鞭打完，白子鹤背上已隐隐现血，冷汗涔涔。如此说来，或许还能称是白式微好心，只叫有恻隐之心的白歧下手，倘若是白式微用上十分力，白子鹤眼下已然是废了。
九鞭毕，白式微这才站起来。
他走下去，亲自将白子鹤扶起来。
“鹤儿。”
难得叫得亲厚。
“祖父对你心寄厚望。你既然是万鹤山庄未来家主，凤灵在你手里被他人夺走，若不抢回来，叫万鹤山庄颜面何存。一个没有颜面任人奚落的万鹤山庄，往后要承担的责任与压力，远远不止这区区九鞭之苦。你明不明白？”
他一番话，既痛心又恳切。白子鹤面上的冷汗流下来，定定看着白式微。道：“明白。”
白式微点点头：“你明白就好。老夫老了，白家就指望着你。子鹤，莫要叫老夫失望。”他伸手指去，上头数百排位，皆是白家先人。他们每一个，都为家族的荣耀和地位付出过许多精力。最上位的，便是当年第一个养出鹤灵的人。
“老夫会一直看着你，祖先们也都看着你。”白式微语重心长道，“万鹤山庄自祖辈传承至今，多年的心血绝不能在你我手上毁于一旦。”
他言尽于此，拍拍白子鹤的肩。
“今夜便留你一个人在这里，好好想想。”
白式微手掌宽厚，落下有如山压。却在他将走之时，白子鹤忍不住喊道：“祖父。”
白式微站住脚。
白子鹤很少会叫他祖父，通常都很尊敬，唤他家主。
因为伤痛，白子鹤的冷汗从额间流下，沿着脸庞滑进衣领，在晕黄的灯火下，像是落下的泪珠。他头虽未回，却道：“孙儿只还有一个问题。”