十二月，袁术呕血而死，庐江太守刘勋与宗亲刘晔来投，让曹操稍感慰藉。
建安五年（公元200年）春，曹操借衣带诏发作董承，称他假传圣旨，蓄意谋反。
刘协正在用餐，听到这一消息，惊得酱菜碟子都掉了。
他再三确定，得知董承真的背着他弄了个假衣带诏，气得半晌说不出一句话。
伏皇后走到他的身后，担忧地替他抚背。
刘协遣退小黄门，颓然道：
“我知他愚蠢，却未想到竟蠢到这种地步。他不仅害了自己，害了朕，亦害了许多忠心之臣。”
伏皇后缄默无言。
刘协拂开伏皇后的手，将落在地上的碟子捡起：“罢了。”
便不再说任何话。
哪怕刘协心中深藏着不愿为傀儡，想要收揽皇权的心思，他也知道现在远不是时候，从未对曹操动过心思。他能做的，只是暗中培育忠于自己的势力，哪怕不能牵制曹操，也能让曹操顾及一二，不会忘了自己“辅汉”的本心。
他原以为，纵是再蠢笨的人，利用得好了也是一把利刀；却未想到，这利刀还未得用，便已碎裂，反将自己的手割伤。
事到如今，刘协只好主动起拟圣旨，以谋逆罪处置董承，意在曹操出手前先行解决此事，并向曹操表个态。
哪知，传回来的是曹操已先一步诛杀董承、种辑、吴子兰等人的消息。不仅如此，“衣带诏案”牵连甚广，不少与董承有过联系的文臣、卫军统领纷纷下狱，等候发作。
第二日早朝时，刘协摒退群臣，只留下曹操一人。
曹操恭敬地立在下方，对刘协留下他的意图多少能猜到一些。
忽然，刘协步下台阶，取下头上的旒冠，对曹操说道：
“若君真心奉我，当予我敬重；若君不愿辅佐，我自离去。”
这番话说的云淡风轻，连“朕”的称谓都未使用。
可曹操，却是浑身一激，立即弯下腰：
“不敢。”
一瞬间，疾出的冷汗浸满了他的后背，额角亦细密地挂着，流入眼中格外涩疼。
刘协道：“不敢耶？朕欲问一问司空：董承已伏诛，其余人皆是被董承欺谖，方才铸下大错。司空一同论罪，是何缘故？若司空欲追究到底，不若先追究朕。若非打着朕的名头，董承如何能举众力，做出此等悖逆之事？”
曹操后背的冷汗冒得越发紧密，他膝地俯身，朝刘协行了一个大礼：
“圣上息怒。操思虑不周，恳请圣上恕罪。”
遂俯身倒行而出，及至离开朝殿，被冷风一吹，曹操方才醒神，抹去脸上被吹得冰凉的汗水，仿若新生。
不久，他释放了那些“疑似跟随董承谋逆”的臣子。
那些人回到朝堂，官复原职，却在短短两个月的时间内，因为各种原因淡出朝野。他们或被政敌攻讦，被罗列罪证，再次锒铛下狱；或因工作上的差池，被迁了职，移出权利中心。
因为证据确凿，刘协并没有为这些人免罪，可他内心的沉重日渐积累，在他与曹操之间划开一道与日俱增的裂痕。
曹操无暇修补他与刘协的关系。他忙着出征讨伐刘备，以急兵破之。刘备再次败逃，奔往袁绍的所在。
很快，得到消息的袁绍率军前来，以“衣带诏”为名，出兵攻打曹操。
这让曹操连着几日疯狂掉发，亦让许都陷入一片哗然。
作者有话要说： 曹孟德：早睡不秃头。（没说过） 论兵力、物资、实力, 袁绍都远胜于曹操。
曹操才在黄河以南站稳脚跟，还来不及喘口气, 袁绍的大军就来了。
若要问曹操心里慌是不慌，那他肯定要说——
……多少是有点慌的。
日渐上升的发际线为证。
然而作为“主公”，他绝不定把自己的怯意表现出来。