狱卒只好搬来一张太师椅，请苏晏坐下，又把地上乱七八糟的纸张都捡起来。
苏晏翻来翻去，仔细地看，逐渐看出了点门道。
“……你在写兵书？”他啧了一声，“你说你这人吧，本职工作不好好干，在行太仆寺尸位素餐，非跑去清水营插手军务，把霍的兵拿来自己练，结果练得兵们连自家主将都打。这叫什么，僭职越权，狗拿耗子！”
严城雪道：“我本就对管理马政毫无兴趣，是得罪了人，被迁贬去陕西行太仆寺的。”
苏晏哂笑：“那你怎么不自请辞官，把职位腾出来给想干的人？哦，舍不得官身和俸禄。于是一边毫无作为，把陕西马政荒废得一塌糊涂；一边自诩怀才不遇，为了过带兵的瘾，不惜把好友也拉下水，一同触犯国法军纪。是吧？”
严城雪青白瘦削的脸颊上，泛出了难堪的红晕，咬牙道：“镶错了地方，再珍稀的明珠也如同鱼目，却不是明珠的错！”
苏晏大笑，“你倒是自负得很。至今仍觉得明珠暗投，是朝廷辜负了你。”
严城雪紧抿薄唇，又揉皱了一团纸页，扔进炭火盆。火苗蹿起，眨眼间将纸吞个精光。
苏晏道：“我不擅兵法，但也知道用兵讲究的是奇正相辅相成，以正合，以奇胜。你的练兵之法，只有奇，没有正。只讲究单兵能力与小团队的配合，而忽视全局策略与作战规划。只强调阴谋诡计的重要性，而没有高瞻远瞩的战略眼光。
“你的兵法，就像你这个人一样，偏激、刻薄，目光狭隘！”
严城雪满肚子不服，忿忿道：“兵者诡道也，竖子不足与论！”
他心里越是恼恨，就越发掉书袋，气到抓狂就“之乎者也”全出来，霍深知他的脾性，到这时便不敢再逆他。
苏晏却不知且不在乎，故意轻蔑地抖了抖手中纸张，“照你这个德性，真把几万大军交给你，用不了多久就得全军覆没。你啊，当个队正，带五十个人顶天，朝廷任你为行太仆寺卿，都是抬举你了！”
严城雪用拳头抵着胸口，剧烈地咳嗽起来。
“苏大人！”背后传来急切的声音。
苏晏回头一看，霍一身囚衣，戴着手铐脚镣，被狱卒从另一处牢房押解过来。
霍对着他说话，眼神却落在严城雪身上，恳求道：“大人口下饶人。老严少年时家乡遭逢大难，他在鞑子的屠杀中落下病根，心肺虚弱经不得激，万望大人怜悯！”
苏晏心道：他制毒、制暗器，下令放箭射杀阿勒坦时，心肺可强壮得很呐。一朵食人花，只有你把他当白莲。
霍在哗啦啦的铁链声响中，向严城雪走近几步：“老严，如今我们是阶下囚，苏大人是堂上官，该听的听，该受的受，不要再执拗了，否则也只是自己和自己过不去。”
严城雪急火攻心地咳完一大阵，惨白着脸，讥讽道：“你自己过得去就过，把所有罪名都推在我身上也行，只不要管我！”
霍被他噎得够呛，眼底浮现出了怒意：“你这人怎么这般好赖不分？”
严城雪冷冷道：“我这人好赖不分，不值得费心，你又不是第一天才知道，何必自讨没趣。”
“好啦。”苏晏抚了一下掌，懒洋洋地道，“本官原还担心，你二人难兄难弟情比金坚，怕是会互相替对方揽罪，如今看来，多虑了。
“节省时间，我就直接说了。瓦剌的国书里，指名道姓要严城雪为他们的王子抵命。皇爷斟酌再三，决定用他的脑袋先缓一缓边关紧张的局势，以免瓦剌与鞑靼联手，举兵进犯。我想吧，好歹在陕西半年也算相识一场，便请旨来送他一程。”
霍大惊：“陛下真要杀他？他真不是谋刺瓦剌王子的凶手，陛下明鉴啊！苏大人，你深知内情，求你向陛下分说清楚，老严他真是无辜的！”
苏晏淡淡道：“事到如今，无不无辜重要么？莫说他一颗罪官的脑袋，就是十颗二十颗，为了大局该砍也得砍。”
霍绝望地“扑通”一声跪下，膝行到苏晏面前，苦苦哀求：“苏大人！我知道你深得陛下信重，只要你肯在陛下面前求个情，陛下一定会重新考虑的。要不这样，我把所有都认了，反正阿勒坦的事我也脱不了干系。那些瓦剌侍卫曾亲眼看到我和阿勒坦打斗过，并且淬毒的暗器也是从我身上搜出来的，用我的脑袋去抵命，岂不是更名正言顺？”
严城雪猛地站起身，踉跄了两下，怒喝：“我的事与你何干，休得在这里指手画脚！姓霍的，你想顶罪，也得看我领不领情。我宁可掉脑袋，也不想看到你这般软骨头的孬种模样，滚！滚出去！”