迅速集合手下暗探，沈柒策马驰出了南京，带着一颗回温后重又冷却的心，踏上北上返京的归程。
苏晏没滋没味地喝完一碗胡辣汤，回到空荡荡的租住房。小北正在收拾衣物，因为太子一走，他们又从宫中搬回来了。
苏小北问他：“太子殿下要留些侍卫给大人，大人为何坚决不收？”
苏晏叹道：“我不过一条咸鱼。鹤先生若是抱了斩草除根的心思，太子那边比我更需要护卫。”
苏小北安慰他：“大人放心，我之前跟着……学了点功夫，就算豁出命也要保护大人。”“追哥”两个字临到嘴边又咽下去，怕自家大人闻之伤情。
苏晏边笑答“那好，大人我就全指望你了”，边走进寝室。
他从怀中掏出一个藏青色缎面暗绣密环纹的大锦囊，平摊在巴掌上，犹豫着要不要拆开它。
……到走投无路的时候了吗？苏晏扪心自问，太子失了君心，等同流放。而皇爷似与我生了嫌隙，接连几封信都不收，也不回复，仿佛已将我遗忘在南京养老地。我是不是该现在拆开锦囊，看看朱槿这个惯于藏着掖着的老男人，葫芦里卖的是什么药？
他沉吟片刻，最后从心里找到了答案
没有。
并未山穷水尽，再耐心等等。等那个不知会否来临、何时来临的时刻真的到来。
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景隆十七年，乙未年春。
太子奉召离宫，携侍卫出南京城，于钟山东南面一处山坳中结庐索居，省咎守陵。
时任南京礼部左侍郎的苏晏，不时微服出城探访太子。二人常坐而论道、修文演武，闲暇时或对弈、或垂纶。
苏晏偶因大雪封门而留宿陵庐，便与太子双双懒堕于榻，抱猫读书。
太子自嘲：“溪柴火软蛮毡暖，我与狸奴不出门。”
苏晏戏和：“可怜风雪夜行人，我与狸奴不出门。”
太子：“燕山雪花大如席，我与狸奴不出门。”
苏晏：“哪来的燕山？”
太子：“呃，钟山，钟山雪花大如席，我与狸奴不出门。”
苏晏：“一任天地倒颠沉，我与狸奴不出门。”
太子：“……”
太子：“接不下去了，小爷认输。”
于是苏晏赢得了撸猫权，太子负责去清理屋子外间的猫砂。
“你不是不太喜欢猫，说猫薄情寡义？如何还要与小爷抢着摸。”太子捏着鼻子铲屎，隔帘悻悻然说。
苏晏把脸埋在刚洗完澡的梨花软绵绵、毛茸茸的肚皮上，深吸一口气：“真香！”
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沈柒在正月底回到了京城，叩请面圣。
景隆帝在御书房接见了他，同在场的还有内阁与兵部的重臣。
沈柒复命道：“微臣率手下锦衣卫于河南一番暗中探查，果然发现贼军与真空教勾结颇深。那廖疯子身边的秀才军师石燧，便是真空教的传头之一。”
他将打探到的贼军兵力部署、进攻路线与勾结当地势力的情况，向皇帝一一做了详细汇报。
这份军情十分重要又来得及时，皇帝听完颔首，难得对他说了句抚慰的话：“沈同知辛苦了，且回府歇息，来日论功行赏。”
沈柒想旁敲侧击地了解一些南京之事，可众臣在侧，显然时机不对，便默默退了下去。
出了皇宫，他直奔北镇抚司，召留守的理刑千户韦缨来问话。
苏大人临行前，身边小厮病倒一个，故而只带了一个上路。
苏大人在家书中吩咐过小厮，故而那个叫苏小京的小厮，不时来北镇抚司打听沈同知回来了没有。
宫里传出的消息，说豫王拿了苏大人寄来的信上呈皇爷，使得龙颜不悦。皇爷还指谪太子“不思孝道，好结朋党”。
这些消息令人愁喜交集，沈柒面无表情地听完，又详细问起了朝中形势。
韦缨道：“朝中现在人心浮动，盖因白鹿案而起。太子虽洗脱了亵渎皇陵的罪名，但也失了圣心，被皇爷下旨贬去守陵。而朝中以阁老焦阳、王千禾为首的一干文臣言官，之前坚持不懈地弹劾太子，如今又打起了易储的念头。”
“……易储？”沈柒眼底掠过幽光，向前微微倾身，“怎么说？”
“大年初一夜里，后宫有处阁殿突然五色光起，直冲云霄，须臾隐没，所见之人都道是天降异象。随即禁军进入那处阁殿，发现了偷跑出来找寻母亲的二皇子正在殿内酣睡。于是传言纷纷，都说二皇子昭乃是紫微照命，将来必定成就非凡。”