罗丞恍然大悟，连忙道：“沈大人也坐，也坐！”
随后，知州属官通判便向李大人讲述目前的战况，反叛军一路攻占了肃州关隘天门山。
天门山地势险要，水源充足，隔河设阵，易守难攻，反贼以天门山为大本营，不间断地袭击守备军，导致肃州守备军伤亡惨重，再加上粮草不足，迟早会被叛军彻底反扑。
沈青琢问道：“肃州大旱，反叛军的粮草从何而来？”
“这……”通判看了一眼沈大人，谨慎地回道，“反叛军的粮食都是抢来的。”
沈青琢不再追问，算是认同他的说法。
天色已晚，李总兵决定暂且修整一晚，明日再率军与肃州都指挥使汇合。
很快便有人为他们安排好了住处，沈青琢坐在椅子上浅酌热茶，忽然问道：“向晨，那个小女孩呢？”
向晨不易察觉地皱了皱眉，“还在外面。”
“沈大人打算如何处置她？”薛士杭问道，“总不能一直带在身边养着吧？”
“先抱进来吃顿热腾腾的饭菜，稍后再做打算罢。”沈青琢叹了一口气，“我们这么多人，也不缺小孩儿一口吃的。”
向晨只能应声：“是，主人。”
小女孩换了一身干净的衣裳，进来时手中还抱着一块干巴巴的饼，啃得嘴唇边尽是饼屑。
沈青琢招了招手，尽量放轻嗓音：“过来。”
许是沈大人长得好看，又或是周身散发的温柔气息，小女孩犹豫了片刻，便朝他跑了过去。
沈青琢望着一丁点儿大的小女孩，伸手将她抱到椅子上，“你叫什么名字？”
“饱饱。”小女孩睁着一双瘦得又大又圆的眼睛望向他，天真无邪地拍了拍干瘪的小肚子，“吃饱饱。”
沈青琢心里一酸，摸了摸乱糟糟的小辫子，“自今日起，饱饱每一顿都会吃饱饱。”
饱饱肉眼可见地开心起来，随即又有点犹豫，小声唤道：“阿娘……”
她的肚子一直很饿很饿，阿娘偶尔会喂她一点吃的东西，但她从来没吃饱过。
年幼的小女孩尚不能理解真正的死亡是什么，每日待在死人堆里，也没人收尸，只知道昨日还在和她说话的大娘，隔天就一动不动了。
“你阿娘去了一个很远的地方，一个也能吃饱的地方。”沈青琢勉强露出笑容，撒了一个善意的谎言，“饱饱不要担心。”
饱饱用力地点了点头，“阿娘找阿爹去了！”
沈青琢心念一动，试探地问道：“饱饱阿爹去哪里了？”
“打坏蛋！”饱饱举起了小手，“阿爹打坏蛋！”
沈青琢抬起眼眸，与薛士杭对视一眼，“今日在城外，我们所见的灾民大多是老弱病残，没有一个青壮年男子。”
“没错。”薛士杭坐直了身子，语气严肃道，“这也就意味着，青壮年要么被守备军抓去充军了，要么就是自愿加入了反叛军。”
沈青琢若有所思，缓缓摸着饱饱的脑袋，“上有老下有小，若不是逼不得已，谁又愿意做反贼呢？”
***
吃了一顿难得的热腾饭菜后，沈青琢将饱饱哄睡了，随后回到自己的屋子里。
数日的长途跋涉，他早已身心俱疲，此刻只想倒头躺进柔软的床榻里，沉沉睡上一觉。
但他忍了一路的洁癖发作，现下好不容易有热水，还是坚持要先沐浴清洗一番。
向晨拎来一大桶热水，又往浴桶里兑凉水，猝不及防开口道：“主人，你很喜欢捡人。”
“什么？”沈青琢反应过来，故意打趣道，“你可不是我捡来的，你是自己找上门来，赖着我不走的。”
脸上闪过一丝极快的笑意，向晨闷不吭声地继续兑水，“主人，好了。”
“行，你出去吧。”沈大人懒懒地起身，“有需要我再叫你。”
房门阖上，沈青琢动手褪去衣衫鞋袜。
直到脚踝露出来，他的动作蓦然顿住了。
自那夜醒来后，骨节凸起的脚踝上便系了一条金闪闪的脚链，做工精致考究，垂坠的金叶子点缀小巧的水玉，表面上浮雕着优雅又神秘的暗纹。
他不得不承认，这条金链子极其漂亮，倘若不是戴在他的脚上，大概更赏心悦目一些。
沈青琢俯身，指尖拨弄了一下金叶子。
小徒弟不知用了什么方法，将这条脚链牢牢扣在他脚踝上，任他怎么找也找不出接口，只能渐渐习惯它的存在。
等他回京，非得教训逆徒一顿。