“阎王大人可别谦虚，陈家人与你相比，那不过是殿前小鬼。”
嫌不够似的，他嘀嘀咕咕。
“论可怖，谁有你可怖？来家这几天，愣是没一个人敢同你搭话。”
璎珞选择二十四小时回避，琉璃连洗脸水都不敢送进内室。
原疏几人就更别说了，有谢昭在，考前来不及焦虑，只顾得上担惊受怕。
只因为头一日接风宴上，大家和乐融融。
顾劳斯正敦促诸位专心备考，某人却突然发难。
“若这次乡试有谁再出纰漏，带累琰之……”
甚至不用他说出后果，凛冽寒意中，一桌人连忙起身拱手。
“学生们自会小心慎重，请大人放心！”
偏偏黄五最没眼力见。
他腆着脸表忠心，却多出一句嘴，“自己的屁股自己擦，我们省的。”
顾劳斯只觉膝盖一痛。
全场好像就他，待擦的屁股最多。
自动对号入坐，他一筷子水晶芽菜没夹稳，晃悠悠又落回盘子里。
谢大人十分贴心替他夹了。
还云淡风轻接了句，“没事，你的我擦。”
顾劳斯这把虚得连筷子都握不住了。
彻底社死。
你的，我擦？
这是什么虎狼之辞！
在一众人可说不可说的眼神里，他不自在挪了挪屁股，默默离谢昭远了些。
谢大人轻笑一声，并不管他。
只轻撂筷子，牙箸与玉碗撞击，发出清脆一声。
“谢家人向来护短，琰之既是我护着的人，我便不许再有意外发生。”
他清朗的声音如微风拂面。
话中深意却是叫众人心中一凛。
这意外，或许是县试顾云斐被利用，差点害了顾氏所有后生；或是府试受原疏带累，差点成了泄题的替死鬼；也或许是院试，新旧朝臣交锋，差点令他们成为一府罪人。
虽说时局波诡云谲。
可众人扪心自问，谁混迹其中不是裹挟着私心和欲望，趁着浑水想要摸一把大鱼？
只是各人有各人想摸的鱼，也各自下了不同的饵罢了。
谢昭轻扫过众人。
那眼神甚至有些温和在里头。
只是目光所及，满桌老的嫩的儿郎，无不心虚颔首垂目。
他们那点儿深埋内心的隐秘，在这位前北司大佬跟前，好似无所遁形。
原本因那句虎狼之词稍有缓和的气氛，再次冷凝。
谢昭也不点破。
只漫不经心地摩挲手上扳指，油黄虎头一闪而过。
猛兽裂眦咆哮，獠牙处一抹血沁莫名震慑。
“我知诸位所求。
有与琰之相协相辅者，也有与琰之相悖相克者。
今日便是一次重新选择的机会，你们尽可起身别去。
只是，一旦选择留下，日后便要与琰之同气连枝，如有悖逆，胶东王家就是前车之鉴。
你们，且掂量清楚。”
胶东王家，显宦士族，一直为谢家马首是瞻。
却因一子叛敌，被谢昭灭门。
其中内情，外人无从得知。
只知道王家上下三百余人的头颅，一夜之间叫锦衣卫的绣春刀都卷了刃。
民间多有非议，认为通敌一人，血洗满门，谢氏行事实在乖戾过火。
满朝文武也合力弹劾，参谢昭目无法纪、血腥酷烈。
彼时才及冠的青年却笑得谦和温雅。
“北司办事，从来斩草除根，可不信祸不及家人那套迂辞。
当然我们莽夫，自然比不得诸位大人，动动嘴便是河海宴清、歌舞升平。”
几句话把一群老臣噎得心梗。
他们没打过战，本就在神宗跟前没多少发言权，这会还要被个后生羞辱，一位言官直接气得当庭撞了柱。
可怜言官没等到神宗垂青，还被谢昭以回护逆党为由，下了大狱，当晚人就没了。
这事当年传得沸沸扬扬，至今仍是谢昭黑历史上最油亮的一笔。
想到这，快入伏的天，众人生生打了个寒噤。
如此赤果果的警告，叫他们几乎都忽略了一件事。
这可是谢昭第一次挑明与顾悄的暧昧关系。
顾劳斯也没在意，只听得直扶额。
好好一场挟恩图报，生生被谢大人升级为威逼恐吓。
明明可以用哄的，可这厮硬要来刚的。
可怜他好不容易经营起来的兄弟情……
啪的一声，碎得稀烂。
再往深里一想，更觉惊悚。
想来小院外，这人大方摘下面具，大概率也没安好心。
原本他赶赴行省乡试，中途绕行私会顾悄，应当捂好马甲。
可他到顾家，却这般大大剌剌袒露身份，分明就是一种试探。
至于试探的是谁？
这厮还故作高深，只答一句：“姜太公钓鱼，愿者上钩。”
所以这会，见他竟有脸说陈家奸佞残暴，甚似恶鬼，顾劳斯忍不住就想刺他一刺。
谢昭闻言，摸小狗一样顺着顾劳斯后脖颈，假模假样叹了口气。
“我再可怖，还是惧内。”
顾劳斯：……
行吧，您老段位高，小顾我还是闭嘴吧。
一见势头不妙，他立马正色。
一本正经推开谢大人的手，掰正狗头示意他专心。
顺带还指了指地上笅子。
不用他开口，谢大人便心领神会，就地取材，一颗药丸子弹了下去。
一记轻微破空声后，原本躺平的道具笅子猛然诈尸，人立起一枚。
画着的哭脸阴面，刚好正对着陈修，如同一只被触怒的厉鬼。
笅子立起，乃是大凶。
刚骗完神的陈修，登时吓软了腿，“扑通”一声又跌跪回蒲团。
“大吉变大凶，神明震怒、必降血光之灾啊！”
他面如土色，额间冷汗都来不及擦，嗫喏着唇，抖抖索索赶忙磕头求饶。
“神……明息怒，神明息怒，是下官糊涂，不该……不该假借神明之手行一己之私，下官……不，信士知错了！”
磕着磕着，他还自扇起嘴巴，“叫你曲解神旨，叫你亵渎神灵！”
供桌上，五尊恶神怒目圆睁，越发凶煞。
陈修越慌越急，越急越慌，最后竟将额头磕出血来。
大约他悔过足够虔诚，袖风终于将笅子带倒。
陈修这才如蒙大赦，瘫软在地。
喘息片刻，他终是不敢暗自做鬼。
呢喃着“福兮祸所伏”，便哭丧着老脸，迈着哆嗦的小四方，自去吩咐开考。
顾劳斯瞅着满地的废弃小纸条，满头黑线。
他都能想象，此前陈修一本正经掏出试题、逐一摊在神像前的模样。
资深迷信份子一脸憨厚，定是边摇笅杯边碎碎念：
“五猖在上，您看这题何如？”
不行？咱们换。
待定？好嘛，下一道。
如此几经周折，神终于向下比了个Ok？
他必然如蒙大赦，捧着天选之题心花怒放。
谢昭倒是见怪不怪。
“北司曾奉命辑录官员档案，林茵少有的情绪外泄，大呼此人乃绝世庸才。”
“我依稀记得，上陈神宗的案卷，判词大约是：‘讷不善言，不晓变通；遵厌兆祥，难堪大用’，如今看来，倒也名副其实。”
翻译过来，就是人老实，话不多，死迷信，挺废柴。
顾劳斯摇摇头，“我看也不尽然。
求神都想着耍滑腔，我看是人老，实话不多，迷信是假，白混是真吧？”
谢昭煞有介事点头，“顾老师这毕业结语写得很到位！”
顾悄白眼：哥已经不当班主任好多年。
因着这个小插曲，科考陈修出奇老实。
顾劳斯承蒙关照，难得考了一场毫无波折的试。
还怪不适应的嘞。
阅卷环节也有如神助。
老陈心灰意冷，无心耍威风弄权，干脆摆烂全权交给了汪铭。