“我们也该出发了。”奥尔加说道。
话音刚落，骷髅木开始移动。盘结的树根拆散，粗壮的根须压过地面，发出轰然巨响。
攻占坞堡的骷髅分成两批，少数留守原地，确保胜利的果实不被夺走，其余随奥尔加前行，开往下一座战场。
这就是骷髅军团的恐怖之处。
他们永远不知疲惫，随时能投入作战。哪怕只留下几块骨头，只要占星师不死，军团永不会消亡。
大军离开后，天空出现渡鸦的影子。
鸟群盘旋数周，螺旋状覆盖天空。轮换俯冲向战场，都能捡拾到几块碎肉。
硝烟的气息萦绕不去，血腥味随风飘散，顺着边境线蔓延。
跨越北境的山谷中，异魂冒出泥沼，大群游荡在山谷间，场景触目惊心。
光芒在山谷汇聚，蜿蜒成光带，一度照亮夜空，却带不来丝毫温暖，仅播撒死寂与恐惧。
光带一路延伸，末端直抵千湖领。
彼时，领地内火光通明，热闹非凡。
火把插在地上，星星点点连成一片。众多帐篷林立湖畔，组建起大片营盘。营地中声音嘈杂，人来人往，全是侏儒和矮人。
他们扎营完毕，立即投入工作。
平整道路，建造房屋，搜寻矿洞，挖掘隧道，没有任何事能难住他们。
值得一提的是，部分侏儒很擅长书写。例如梅斯，是能著写游记的存在，处理文书工作不在话下。
有了他们加入，西科莱姆肩上的担子骤然减轻。
首次拥有充足睡眠，不需要整天挂着黑眼圈，做梦都在书写计算，年轻的子爵险些热泪盈眶。
“年轻人，你应该明白，陛下拥有广大领土，需要很多治理人才。如果你想得到重用，有朝一日位列廷臣，空闲不是好事，忙碌才会长久。”梅斯站在一根木桩上，单手托着羊皮卷，一边运笔如飞，一边提醒西科莱姆。
“多谢你的提点。”清楚对方是出于好意，西科莱姆十分客气，表现得很是虚心。
不过，这份好意因何而来？
年轻的子爵垂下眼帘，眼尾余光扫过不远处的矮人，心中已有猜测。
在两人对面，矮人和侏儒排成数条长队，持续穿梭不停。
他们或是推着小车，或是忙于打下木桩，在高处架起索道，一端通向遗迹外的工地，一端通向新打开的矿洞。
“动作快！”
“别被那些家伙比下去！”
“用锤子！”
“换人！”
工地上频繁传出大吼，夹杂着不服输的咆哮。
矮人和侏儒卯足力气，各自憋了一股劲，只为不被比下去，最好能压对方一头。
距离工地不远，一群岩巨人后裔蹲在地上。他们长时间一动不动，身上挂着苔藓，乍一看就像一堆石头。
“矮人，侏儒。”
“几百年没见过了。”
看着几千人一同干活，这群大个子既新奇又怀念。
千湖领未衰落前，每天都是这样热闹。
领地失去主人，一切骤然变化。繁华褪色，荒凉取而代之。喧嚣归于沉寂，治所沦为一片荒芜，就像他们一样，终日与沉默为伴。
“真想快点见到他，黑发王室的后裔。”
“时间应该不会太久。”
“去催一催那个骑士？”
“好主意。”
“谁去？”
“索斯。”
“为什么又是我？”
“你是首领。”
“……好吧。”
索死认命地从地上站起身，朝黑骑士的营房大步走去。
他经过时，侏儒和矮人仅是扫两眼就失去兴趣，继续投身工作，没有片刻懈怠。
初至千湖领，撞见这些大个子，侏儒们很是吃惊，多数人呆立当场。
他们遭到矮人嘲笑，顿觉失去面子。由此下定决心，无论多么好奇，也要装作若无其事，绝不能再给矮人嘲笑自己的机会！
铁木瞧见索斯，立即迈步迎上来。
“索斯首领，你有什么事吗？”
“我要见米诺队长。”索斯瓮声瓮气道，“我希望知道，何时能见到黑发王室后裔。”
“这个……”铁木正不知该如何回答，身后突然传来脚步声。
米诺和几名黑骑士徒步行来，一只乌鸦栖息在他的肩膀上，从骑士手中叼走玉米粒，利落地吞进肚子里。
“索斯首领，你来得正好。”米诺大步走上前，递给索斯一张卷轴，还有和卷轴一起送到的口袋。袋子鼓鼓囊囊，看形状，里面应该装着宝石。
“这是什么？”索斯疑惑道。
“陛下的信，还有赠送的礼物。”米诺动动肩膀，反手指向乌鸦，“信件和礼物都是刚刚送到。”
“信和礼物？”索斯接过卷轴和口袋，发现袋子里装着龙血石，登时面露喜悦之色，“龙血石！”
身为岩巨人后裔，他们需要通过摄取石料增强能量。顶级龙血石可遇不可得，袋子里这些，足够每个族人分一颗。
这份礼物恰好送到索斯的心坎上。他对岑青的好感度迅速拔高，哪怕素未谋面，也将达到顶峰。
“请代我向陛下转达谢意，我诚挚希望能尽快见到他，牢固我们的契约。”
道出这番话，索斯握紧卷轴和礼物，喜滋滋地返回去找族人。
目送小山一样的背影远去，米诺示意铁木继续忙，其后带领众人上马，集体前往新开发的矿坑，有意确认工程进展，再向岑青汇报。
“佩诺尔特昨天出发，希望一切顺利。”他坐上马鞍，口中说道。
“相信不会有问题。”萨雷走在他身边，想起刚从北境归来就要前往荒域的副队长，心中倍感同情。
“布叶特爵士与他同行，她很熟悉周围环境，又是沿着山脉走，不会遇到风险。”里贝拉没有和佩诺尔特一同行动，而是留在千湖领，填补布叶特留下的空缺，这里实在缺乏人手。
米诺捻住一片随风飘来的草叶，在手指间轻轻转动，目光深远。
“陛下计划在荒域兴建城池，和千湖领治所同时开工。我有预感，在他夺回王位之后，王国内会有巨大变化。”
其余人交换目光，都对这番话深表赞成。
“我们忠诚于陛下，只需按照陛下说的去做。”里贝拉开口。
“的确。”
黑骑士们纷纷点头。
开辟荒域也好，建造新城也罢，他们都会忠实执行命令，为岑青达成所愿。
黑骑士不再说话，各自策马提速，向矿洞的方向飞驰而去。
当夜，乌鸦就带着米诺的书信离开千湖领，穿越森林，掠过广袤大地，振翅飞向巫灵王城。
雪域，暴风城。
巫灵王启程不久，岑青先后收到北境和千湖领来信。
乌鸦在傍晚时分抵达王城，身后跟随数只骨鸟。
它们往来雪域，驻守城头的士兵都已经熟悉，个别还在打赌，这批信鸟进入王宫，下批会间隔几天。
“五天？”
“我赌三天。”
“七天。”
“太长了。”
巫灵们议论纷纷，赌约很快敲定。
少顷，城头响起钟声，古老的城门即将关闭。
众人停止谈话，站在城墙后眺望北方，猜测王城大军何时能抵达战场，和古树人展开交锋。
伴随着绞索声，厚重的铜门合拢。
太阳坠下地平线，最后一缕晚霞隐去，黑夜笼罩大地。
信鸟穿过城市，熟门熟路飞入王宫。
庭院中，雪狼趴在水池边小憩，银蟒依旧盘绕在屋顶。雪豹和狮鹫精力充沛，它们缠斗起一起，抱团抓挠撕咬，默契地压低嗓门，没有发出任何叫声。
吵醒睡眠中的雪狼，后果极其严重，教训惨痛异常。
为免再遭遇一次，它们打得羽毛乱飞，全身炸毛，也坚决闭紧嘴巴。
如果不小心忘记，还会互相捂嘴。