他以成文下达命令，守城的士兵理应执行。
只要不与国王的命令发生冲突，没有血族会公然反抗他。
至少表面上如此。
转盘旋动，绞索用力牵拉。
吊桥砰一声落地，横跨封冻的护城河。
门栓被移走，厚重的城门缓慢开启，门轴转动发出吱嘎声响，在夜色中传出极远。
黑骑士们策马入城。
他们自觉控制行速，队伍鱼贯穿过城门，看似井然有序。
马蹄踏在石板上，声音略显杂沓，如同敲击在士兵心头，莫名使人烦躁。
鸢尾单手一撑翻过城墙，有荆棘破土而出，在半空中接住她，使她能平安落地。
“殿下一直在等诸位。”鸢尾拉紧斗篷，站定在黑骑士马前。
“鸢尾，你从地牢里出来了？”里贝拉弯腰靠近马脖颈，饶有兴致地看向对方，“还有多少荆棘女仆活着？”
“不多，但也不少。”鸢尾的回答滴水不漏。
黑骑士与荆棘女仆不同，他们的忠诚基于对强者的敬畏。在确认对方是否可信之前，鸢尾不会透露太多信息。
看出鸢尾的态度，黑骑士们并不介意。
“荆棘女仆总是忠心耿耿。”里贝拉啧了一声，旋即直起身体，朝对方伸出手，“上马，速度更快一些。”
鸢尾没有拒绝。
两人共乘一骑，其余黑骑士尾随在后。
众人策马时不忘挤眉弄眼，仿佛在说：里贝拉总是更得美人青睐，他们全都望尘莫及。
一队人穿过城内，顺利来到黑塔。
塔门已经敞开，包裹硬皮的手指抓在门上，地精从门后探出头。
见到队伍抵达，他们缩着脖子走出来，快速接过黑骑士的缰绳，细心照料好战马，同时不忘向鸢尾说明，房间和热水已经备好。
“还有食物，热腾腾的食物。”一名地精补充道。
“我知道了。”女仆赞许地精的利落，亲自为黑骑士们带路。
佩诺尔特翻身下马时，胸前的口袋大幅度摇晃。雪豹幼崽从沉睡中苏醒，用力顶着系紧的袋口，试图挣脱出来。
“那是什么？”鸢尾停下脚步，警惕地看向佩诺尔特。
副队长解开袋子，抓出里面的小家伙，单手拎起来：“送给殿下的礼物。”
小小的一团，毛茸茸，看上去异常脆弱，轻而易举就能捏碎。很难想象只需要三个月，它就能长成一头猛兽，轻松杀死超过几百斤的岩羊。
“雪豹？”鸢尾面露惊讶，地精们也好奇地看过来。
佩诺尔特抓着雪豹，俊美的脸上扬起笑容，十分阳光：“我们总不能空着手来。”
“殿下不会介意。”茉莉的声音传来。她走出塔门，扫视在场的黑骑士，又看向鸢尾，“殿下在学习巫灵语，你先带他们去休息。至于这个，”她看向雪豹，找来一个地精，“你负责照顾它，记得洗干净一些。”
“是！”地精用力点头。
黑骑士们认出茉莉，对她的安排毫无异议。
她是殷王后最忠诚的女官，在艰难的环境中保护殷王后的血脉，值得所有人尊敬。
众人陆续下马，前往准备好的房间。
经历长途跋涉，他们需要痛痛快快洗个澡，再享用一顿丰盛的大餐。
房间很舒适，热水充足，食物也很美味。空气中飘着香味，是有助眠作用的草药。
待到一切结束，黑骑士们躺在柔软的床铺上，不由得发出叹息。
“多少年了，我都快忘记床垫的触感。”
“软面包，烤肉，还有烈酒，我受够了粗糙的狼肉。”
“饿肚子时，你可不会这样说。”
“你甚至嚼碎了狼骨头。”
“你呢，和我一样！”
笑声响起，黑骑士们互相打趣。
在长久的紧绷之后，他们的精神陡然放松，困意如约而至，不多时就眼皮打架，房间中鼾声四起。
黑塔第三层，五六个地精围着雪豹，正艰难地清洗它。
雪豹幼崽在骑士手中老老实实，像一只毛绒玩具。面对地精，它强悍地呲出獠牙，挥舞着爪子凶狠反抗。
很可惜，地精们不吃这一套。
他们准备好大盆热水，像在洗一只小猪，熟练地将雪豹幼崽按进盆里。
一名地精找来长柄刷，当场撸起袖子，发誓要将这个毛球洗得干干净净。
“它是殿下的礼物，皮毛必须干净柔软，不能有一只跳蚤！”
“绝不能有虱子！”
地精们干劲十足，雪豹幼崽反抗无果，终于变得老实。
它无法自由活动，顶着满头泡沫趴在水盆边，任由刷子刷过皮毛，彻底放弃挣扎。
塔楼中部，雕刻金蔷薇的房门后，岑青席地而坐，面前摞起多本硬皮书，有的已经看完，有的刚刚翻过几页。
书籍成文年代有别，作者来自不同种族，内容也是包罗万象。
独特之处在于它们都采用巫灵语言，从文字结构到行文方式都与血族文化迥异。
岑青展现出惊人的学习天赋，短短几天时间，他就掌握数千词汇，还能够准确发音。
茉莉敲门进来时，他刚读完一本诗集，突然灵感萌发，准备用巫灵语创作一首诗歌。
“盛赞巫灵之王，你就是烈阳。不对，巫灵是阴冷的生物，月亮，星星，云朵？”岑青眉心紧锁，将纸张揉成一团丢开，烦躁地转动水晶笔。
必须承认，他更擅长阴谋诡计，委实缺乏文艺细胞。
“殿下，黑骑士抵达，已经全部安顿好。”忽略地上的杂乱，茉莉迈步走上前，对岑青说道。
“他们比预期来得更快。”岑青曲起一条腿，手臂环过膝盖，轻轻咬着大拇指，“通知巴希尔，铠甲、武器、还有战马，都需要提前到位。”
“我亲自去。”茉莉说道。
“好。”岑青单手撑地一跃而起，动作有些快，他又开始咳嗽。
“殿下，您的药还剩多少？莫非没有效果？”茉莉担忧地扶住他，“我马上去找卷丹。”
“不必。”岑青摆摆手，示意茉莉不用着急。他清楚自己的状况，应该没有大碍，“小问题而已，没必要大惊小怪。”
“可是……”
“我不会逞强。”
“您保证？”
“我保证。”岑青笑着举起手指，继而转移话题，“出行的一切都要准备好，还有随行人员名单，包括裁缝和他们的家人，以及塔楼里的地精。”
“地精，您要带走他们？”茉莉十分惊讶。
“这不是理所应当的事情？”岑青坐到床尾，双手撑在床上，轻轻咳嗽两声，姿态十分放松，“他们一直在照顾我，留在这里并不安全。当然，如果他们不愿意离开，我不会勉强。”
“他们并不愚蠢，一定会万分感激。”
“我不需要感激。”岑青扯了扯嘴角，突然打了个哈欠。眸光明亮，似沾染晶莹的水汽，“我只需要忠诚。”
茉莉凝视着他，回想殷王后，愈发清晰地认识到母子俩的区别。
“一切必将如您所愿。”
她低下头，影子在身后的墙壁上拉长，逐渐变形扭曲，恍如一株疯长的荆棘。
翌日，大雪初停。
东方欲晓，一轮红日跃出地平线，霎时间晨光万丈，驱散冬日里的阴霾。
霞光割裂云层，漫射出道道金辉。
光辉笼罩大地，忽有龙卷风平地而起，裹挟残雪碎冰扶摇直上，呼啸着刮过雪海，逼近座落在平原腹地的金岩城。
狂风过处，积雪开裂，锯齿状的裂痕纵横交错。大地像被斧头劈碎，留下一道道醒目的伤痕。
风团撞向城墙，古老的城市岿然不动。唯有垂挂的冰棱断裂坠落，咔嚓声不绝于耳。
风中传来怪声，狂暴的力量膨胀爆裂，风刃放射状飞溅，墙头的士兵站立不稳，接连向后翻倒。