他迅速收敛颓丧，站定后看向来人，目光阴翳，充满了嗜血气息。
“看什么看，你……”兽人还想叫嚣，被同伴一把按住肩膀，告诫的声音在耳边响起，成功让他咽下挑衅的言辞。
“这里是暴风城，前面就是雪域之主的宫殿。别惹事，除非你想惹怒巫灵王！”说话的是一名羊兽人。
他们不分性别年龄，颌下都长有长须。头上顶着不同形状的角，这是族群标志性特征。
“我知道了。”被按住的是牛兽人，他年轻气盛，脾气火爆，好在乐意听劝。
两支族群生活在同一片山谷，关系密不可分。
羊兽人的告诫出于好心，牛兽人不会不知好歹，因一时莽撞惹出麻烦。
“算你走运！”牛兽人朝扎克斯挥了挥拳头，越过他登上台阶。擦身而过时，故意撞上他的肩膀，让血族一个趔趄差点再次摔倒。
见状，羊兽人没再开口。
一次告诫就算了，次数多了难免惹人厌烦。
一行人陆续越过扎克斯，走入宫殿大门。堂堂血族伯爵被丢在原地，没有道歉，没有安慰，四周尽是嘲笑和讥讽的视线。
扎克斯狠狠咬牙，尽量无视周遭的目光，大步走向血族使团聚集的方向。
他会记住今天，牢牢记住！
只要他能活下去，有机会活下去，一定要千百倍偿还！
在扎克斯觐见之时，血族使团已经集结起来，抓紧检查所有马车，清点人员和物资数量，随时准备出发。
罗伯特和赖利走过队首，遇上从队尾打马行来的拉斯金，三人都有些无精打采，看上去心事重重。
“扎克斯应该不会出事吧？”
“应该不会。”
“觐见又不是审判，纵然王子殿下讨厌他，也不会当场扯掉他的脑袋。”
“殿下讨厌我们所有人。”拉斯金自嘲一笑，忽又改正道，“现在该称他为陛下，雪域的王后陛下。”
距离三人不远，西科莱姆落下车窗。
随着门窗关闭，车厢内变得幽暗，使他的双眼格外晶亮。
他解开领扣，取出继承自母亲的家族项链，以秘银锻造而成，镶嵌黑玛瑙和月光石。方形链坠能够打开，里面是两幅小像，他美丽的母亲，以及活泼可爱的妹妹。
“黑暗神在上，请保佑我。”
西科莱姆攥紧项链，不断在车内祈祷。
忠心的侍从守在车外，阻止所有人靠近。没人看到他此时的模样，自然也不知道他陷入焦虑，为送出的书信和未知的将来。
咚咚咚。
车顶传来敲击声，像是坚硬的石头砸在木头上。
西科莱姆当即推开天窗，仰头望去，一只黑色的鸟闯入眼帘，鸟喙坚硬锋利，目光灵动，鸟腿上套着两只圆环。
“报丧鸟。”
岑青饲养的乌鸦。
乌鸦没有进入车厢，它张开爪子，朝车内丢下一小张羊皮，马上振翅飞走。
它来得突然，离开得也相当迅速。
车队众人各自忙碌，大多深思不属，忧心忡忡，连罗伯特三人都没留意到这辆马车旁的动静。
接住羊皮卷，西科莱姆迫不及待展开。
看过上面的内容，他不禁长舒一口气，头顶的阴霾一扫而空。
王子殿下接受了他的效忠。
“我需要返回母亲的领地，设法召集更多人手，学士、管事、骑士，还有仆从。最好带上母亲和妹妹，一起迁往千湖领。”他这样想着。
西科莱姆清楚千湖领的荒凉，哪怕没有亲眼所见，也知那里绝非一片沃土。
从无到有是一个艰难的过程。
这个时候过去，环境必然艰苦，还要冒相当大的风险。但唯有如此，才能在王子殿下的领地内立稳脚跟。
锦上添花，雪中送炭。
后者才是聪明的选择。
“我可以说服母亲，还有妹妹。”西科莱姆年轻冲动，但不缺乏智慧。他有信心说服母亲奥尔加，带上充足的物资和人手，第一批奔赴岑青的领地，为成为岑青的心腹大臣奠定基础。
“我不会怯懦。”
“祖先的荣光，我一样能够实现！”
西科莱姆公开与父亲决裂，依旧为身上的血脉骄傲。
他的父辈祖先追随先王建造金岩城，他也能延续祖先的荣耀，追随王室正统血脉，重塑血族的辉煌。
扎克斯回到车队时，一切已经准备就绪。
面对赖利等人的询问，他三言两语搪塞过去，对岑青的威胁只字不提，只道婚礼结束，他们理应马上出发，踏上归国的行程。
“严寒的冬季即将过去，春日将至。我们要尽快回到金岩城，向国王陛下禀报一切。”
使团众人没有异议。
纵然心存疑惑，也无人开口询问。
一种古怪的紧迫感压向众人，对危险的直觉让他们迫切想要离开暴风城，逃离雪域，返回血族王国。
“出发！”
为节省时间，扎克斯放弃马车，踩着马镫坐上马背。
在他的带领下，多数贵族弃车上马。
队伍鱼贯出城，沿着栈道走下雪山。
相比登山时，道路未见平坦，反而更加陡峭。众人的心境发生变化，能使他们无视风险，只为尽快远离巫灵王城。
抵达山下时，使团众人回首眺望。
宏伟的城池立于山巅，多日来的经历浑似一场梦。
众人突生一个念头：这或许是他们唯一一次涉足巫灵王城，今后不会再有机会，无论生还是死。
继血族使团之后，更多使者结束觐见，接连从暴风城启程。
人群络绎不绝，暴风城的大门一直开启，通往山下的栈道始终忙碌。直到入夜后，最后一支队伍走出暴风城，汹涌的人潮才告一段落。
黑骑士披上斗篷，隐藏起铠甲，带上部分地精和奴隶，夹在使团队伍中间出发。
众人分成两支队伍，怀揣岑青的命令，分头展开行动。
队长米诺率人奔赴千湖领，专门勘探金矿，盘查领地内的状况。副队长佩诺尔特直奔血族王国北境，为建造领地搜集劳力。
萨雷和麦里等人跟随前者，都是轻装打扮，很方便赶路。
里贝拉挑选出好手，追随佩诺尔特一同行动。
女骑士很擅长潜行。
抵达血族北境后，她会寻机潜入坞堡，在不引起任何人的注意下，把岑青的书信送到边境贵族手中。
“这是一个艰难的任务。”
“我可以完成，以黑骑士的荣誉发誓。”
性格使然，里贝拉偶尔会表现得不太正经，看上去吊儿郎当。一旦认真起来，她的实力绝不容小觑。
尤其是在战场上。
最初加入黑骑士团时，多数人轻视她，认为她不堪一击。
通过一场比武，她把半数成员挑落马下，还差点扎穿两人的喉咙，彻底改变众人的印象。
事后回忆那场战斗，黑骑士们可以毫无顾忌地自嘲，幸亏护甲足够坚硬，让他们免于喉咙破风，顶着被洞穿的脖子四处游荡。
“我们在此别过。”
“务必完成使命，不负黑骑士荣耀！”
队伍来到山下，黑骑士们在雪原中分别。
战马扬开四蹄，如水流般分开。
地精驱赶着马车，奴隶们拔足奔跑，速度丝毫不亚于战马。
奔雷声中，队伍穿过茫茫雪原，融入遍地银白，消失在天地相接之处。
暴风城内，喧嚣散去，王宫内恢复宁静。
见完所有使者，频繁使用社交辞令，各种不熟悉的语言冲击大脑，岑青疲惫地靠在椅子上，捏了捏发胀的额角。
雪妖悄无声息出现，抬走使者们留下的礼物。
这些礼物会送入城堡地下，专属于王后的金库，成为他的私产。
“全给我？”岑青停下动作，面露诧异。非是他没见过世面，而是数量实在太多。粗略估计，这里的金币珠宝加起来，抵得上血族将近十年的税收。
别看血族的领地逐年缩小，在收税这件事上，戈罗德和他的大臣们从不手软。