黑骑士纵马厮杀，如入无人之境。
十五人对三百人，数量劣势显著，局势却截然相反，呈现一面倒。
拉瓦尔和山德罗的手下根本无力抵挡，仅仅一个照面，就有数十人倒在血泊中。
黑骑士们冲破对方的阵营，单手控缰调转马头，以后队为前队，再次聚成锋矢，展开第二次冲锋。
一次又一次，王城骑士的队伍被冲得七零八落。
他们无力反击，眼睁睁看着同伴倒下，紧接着就轮到自己。
山德罗跌落下马，他的肩膀被洞穿，脖颈折断，软耷耷地挂在背后。
拉瓦尔一直在坚持，前胸和背部遍布伤痕，铁头盔凹陷，半张面罩碎裂，露出还算俊俏的面孔。
黑骑士没有停手。
他们甚至不给对方求饶的机会。
流放生活吞噬最后的怜悯，仅余凶狠与铁血。就像是与狼群厮杀，除非对手全部倒下，他们绝不会停。
“杀！”
最后一次冲锋，拉瓦尔被长枪穿透心口。
他被从马背上挑起，挂在枪头上，就像被他杀死的羽人，四肢向下垂挂，口中涌出鲜血，生命的最后时刻，视野中只余大片暗红。
他看不到自己的骑士，也看不到自己的兄弟。
耳畔嗡鸣，一切声音都在远去。
终于，黑暗降临，他彻底堕入死亡，眼球覆上一层灰白。
“清理战场。”米诺放平长枪，甩掉枪上的尸体。
杀死全部敌人，黑骑士们未见兴奋，也不曾欢喜雀跃。
他们分批下马，翻找死者的武器，检查战马受伤的情况。例行公事一般，搜寻还能用的东西。
“他们来自王城，家纹很陌生，大概是个小贵族。”
“小贵族？”
“应该是外戚，伟大的国王陛下娶了太多妻子。”
黑骑士们在尸体间行走，鞋底踩进血泊中，偶尔飞溅起几点猩红，凝固在他们的靴子上。
“三百零二具尸体。”
“带走还能用的，其余留在这里。”
“明白。”
清理完战场，十余人快速上马。
四人散开巡逻，以防有后至的追踪者。
其余人带上战利品返回营地。
米诺策马行在队首，他有一些事需要确认，向那些北境逃出来的贵族。
黑骑士们离开后，泥泞的道路鼓出气泡，大量鲜艳的菌类破土而出。数不清的菌伞张开，铺展缤纷的彩带，湮灭散发血腥味的战场。
尸体在融化，无论血族还是战马。皮肉、骨头、血液，没有一丝一毫会被浪费。
短短几分钟时间，现场仅留破碎的铠甲和布料。
尸体不见踪影，连一片碎骨都寻不到。
菌秆高过半米，菌伞愈发鲜艳，与灰暗的树林对比，亮眼得近似诡异。
米诺等人回到营地，发现逃亡的家伙们适应良好。
他们不被允许自由活动，干脆席地而坐，互相检查和包扎伤口。
地精在火上烹煮食物，香味不断飘来，他们频频向火堆张望，毫不掩饰自己的渴望。
坦然，直接。
这一点和王城贵族迥然不同，倒是很对黑骑士的胃口。
“诸位，认识这个吗？”米诺走向艾尔伍德，抛出两枚戒指。戒指上有家纹，扛着剑和盾牌的地鼠，象征主人的身份。
“王城贵族，一个新兴的小家族。”艾尔伍德一眼认出戒指上的图案，指出他们的身份，“他们联合几家占据我的领地，一路追杀我们。”
“他们都死了。”米诺朝几人呲牙。
他身后的骑士放下肩扛的兵器，有剑、匕首，还有盾牌。他们还拆回不少马具，修补一下就能使用。
米诺走向地精，不顾对方抗议，直接端走炖锅。
砰地一声，锅被放到地上，他朝锅内指了指：“吃吗？”
“当然。”艾尔伍德没有客气，率先朝锅里伸手，抓出一大块肉。
其余人也陆续动作，不管自己是否受欢迎，不管接下来会遭遇什么，至少先填饱肚子。
肉炖得不太熟，咬开流出血水。
正合血族们的胃口。
米诺让到一旁，打开酒囊灌下一大口，反手抹去嘴边的水渍，开口说道：“我需要知道边境所有情况，详细一些。我会写信告诉陛下，这关系到你们的去留。”
艾尔伍德咽下嘴里的肉块，抬头看向米诺。斑驳的血痕和泥土覆在脸上，仍能看出英俊的轮廓，坚硬、刚毅，属于北方贵族的硬朗。
“如果可以，我希望能见到陛下。”他改变对岑青的称呼，足够敏锐，而且聪明。
“我不确定陛下是否愿意见你，在命令到来之前，你们可以留在这里。”米诺又灌下一大口酒，随手将酒囊抛给对方。
艾尔伍德接住酒囊，听清对方的潜台词。
闯入千湖领，生死已经不在自己掌握。
岑青愿意接纳他们，他们就可以活命，还能获得复仇的机会。如果情况相反，黑骑士也不会放走他们。
死人才能保守秘密。
冰冷的尸体远比承诺和誓言更值得信任。
“我明白。”艾尔伍德没有废话，举起酒囊灌下一大口。其后将酒囊递给同伴，“无论如何，很感谢诸位救下我们。无论命运之神如何指引，这份感激永远存在。”
“命运之神？”米诺对此嗤之以鼻。他单手叉腰，另一只手转动匕首，冷光在手指间闪烁，既可怕又使人着迷。
“相信我，能指引你们的不是神明，而是陛下。最好记住这一点。”
艾尔伍德目光微闪，接过传递回来的酒囊，缓慢却用力地点下了头：“我会牢牢记住。”
接下来数日，千湖领内风平浪静。
米诺放飞乌鸦，将事情如实禀报岑青。期间收到岑青的来信，内容是领地下一步规划，他准备照章执行。
“诸位，在陛下的旨意到来前，你们不能白吃白住，都需要干活。”
米诺向艾尔伍德等人声明情况，要求他们扛起斧头去伐木，搭建临时聚落，负责建造外墙和木屋。
“这不是贵族该干的事。”有人嘟囔着。
“贵族也不会受人恩惠却不回报。所以，拿起斧头，去砍树。如果你们不想睡在泥地里。”黑骑士们毫不客气，无视对方的抱怨，先一步走向森林。
艾尔伍德拿起斧头，试了试重量，对同伴说道：“干活，至少证明我们有用，不是在白吃白喝。”
骑士们不再抱怨，各自抄起工具，开始为自己的三餐和住处努力。
相比王城贵族，他们更能放下身段。既然想留下，就要按照千湖领的规矩来。
在坞堡时，他们监督建造防御工事，偶尔也要亲自动手，这让他们能熟练地使用工具。抡起斧头时，权当是在砍戈罗德的脖子，每一下都格外卖力。
冰晶花盛放之时，乌鸦飞入暴风城，带来米诺的书信。
不巧的是，岑青已经和巫颍一同出巡。
队伍穿过荒原，中途在诸侯的领地歇脚，基本上只有一夜，天明后继续启程。
“前面就是荒域。”
巨鸮背上，巫颍揽住岑青，手指西南方向。
岑青顺势望去，极目之处是一片绿海，城市、道路和聚落消失不见，只有大片草场包围森林。
森林座落在山峦之上，高低起伏，似一头巨兽盘踞在地平线上。
“荒域？”
“是。”巫颍单手按住岑青的肩膀，指尖一下下擦过他的脖颈，带来些许痒意，“这是一片肥沃的土地，面积不亚于雪域，存在大量异兽和植物。据说里面还有古树人，最古老的树种，比现存的树人都更加古老。”
“是这样。”岑青微微颔首。
巨鸮迎着夕阳飞行，沐浴漫天红光。
距离荒域渐近，猛禽突然变得不安，座狼发出长嗥，向巫灵们示警。
林海无边无际，频繁传出怪声。
树冠波浪状起伏，森林边缘横亘巨大的地裂，正是之前巡逻队撞见地犀的区域。