某一天醒来，他发现白昼与黑夜不见了区别，屋内的灯油钱大可省下了。
第三天他好不容易、小心翼翼地摸索到了芙蓉苑的红鲤池旁。
他在池水边站了一会儿，清风拂面，风中送来了一阵凉意，还有一阵读书声，是一个女子在读故事。
一只手忽而从旁搀住了他，女子的声音近在耳畔。
他收回手，道了一声：“多谢。”
那天是聂昕一路送他回去的。对方牵住他的手往回走，他顾忌着男女大防，本想撒开手，可对方一介女子的态度却来得坦然而大方，似乎全然忘了这一点，他便也跟着坦然起来。
第二日醒来之时，他发现眼前的这片黑暗分外安静。他把枕头往地上丢去，这一等等了很久，他听不到了。
那晚他是骤然从恶梦中惊醒过来发现这一点的，他好像哭了，只是听不到声音，也发不出声音。唯独能感觉到冰凉的液体从脸上淌过，有人不知何时走到他身畔，轻轻揽住了他，母亲一般温柔地抚摸他的脊背。他连忙抓住那人的手——是聂昕。
眼前的乐宜公主看来已是一位再寻常不过的匈奴妇人，她居于穹庐，身着毡裘，披散的长发间编了多股小辫，常年的塞外生活让她的皮肤变黑、变粗糙了，唯独眉眼间仍不减昔年丽色，彼时正坐在一张几案前以器具熬制奶茶，空气中随之弥散开一种醇厚的奶香。
帐中还有两位婢女，薛存芳在聂昕对面坐下，抬眼瞥了二人一眼，聂昕头也不抬道：“不必担心，她们是我的人，都听不懂大昭的语言。”
薛存芳送出手信和家书，又静静端详聂昕半晌，启唇道：“这十年来，公主过得可好？”
“昕姐，”薛存芳唤出了一个二人往日皆熟悉无比、却暌违了十年之久的称谓，“我来，是为了履行十年前的约定。”
那时他答应了聂昕，要她等他，在将来的某一天，他一定会来救她。
“你不要说！”聂昕骤然扬声打断了他，她弓起脊背，低下头用力吸了一口气，再抬眼来深深凝望他，“薛存芳，你根本不知道我是什么人。”
“十三年前，母亲将我卖给了聂氏，”说起这话时，聂昕的神色变得冷凝如铁，“先帝倒不是阴险之人，曾当着母亲的面直言问过，可愿让我做他的女儿，成为皇室尊贵无双的公主？同时在必要的时候，亦得为皇族做出牺牲。”
“我求过母亲，求过姨母，都没有用，她们舍弃我了……于是我开始和那些王孙公子偷偷见面、幽会，以图早早把自己嫁出去……”聂昕自嘲地笑了，“没有用，他们都在骗我。”
“你和我真相似，我可怜你，如同可怜我自己，所以我心软了，告诉你明天我还会来看你，你真傻……竟露出那样的神色。可是第二天丞相的公子约了我见面，我自然得去，所以我去找了昨日那跟着你的人……他一定愿意代我去见你……”
“你若念着你病好后那一年的情谊，大可不必，”聂昕决绝道，“我已告诉你，我往日只是在利用你。”
“我不愿意。”聂昕又重复了一遍，“若真到了非走不可的地步，我也有自己的退路，你大可放心。你今日若执意带我走，只会打乱我目前的生活和接下来的布局。”
薛存芳一颔首，“我知道了。”
聂昕又凝视他片刻，方道：“你走罢。”
良久，聂昕睁眼看过去，下一刻，她一把甩开那封信，纸张枯叶一般轻飘飘地落在了地上。
她勾起唇角笑了起来，笑出了声音，恣意地大笑，笑到面容扭曲，继而捂住脸伏在了案上。
今日是乌羌单于的葬礼，事先薛存芳特意将檀玄叫到面前，交代了一些相关事宜，以免他们作为外来者在大礼上失仪。
虽则薛存芳有言在先，等到亲身参与了乌羌单于的葬礼，大昭诸人仍颇感不适。
随着胡巫在高处唱诵起不知名的乐曲，一批又一批陪葬品被奴隶从墓穴入口送进去，除金银珠宝、刀剑车马之外，有从罴、豹、野猪之类的猛禽身上扒下来的完整兽皮，还有几车累成小山的苍白骷髅，这些骷髅被日光影射得金光璀璨，仔细看去，原来是头颅上镶了金边，嵌了宝石，据说皆是乌羌单于多年来的战利品，其中说不定有大昭人——想到这一点，檀玄他们难免不适。
禁卫中不乏经历过战场惨厉厮杀之人，却鲜少见过如此场面的单方面屠戮。