况且……难道他能牺牲这个孩子，从而达到自己的目的吗？
少女睡在术士的臂弯中，被保护着、被深深地牵挂着，就像所有孩子一样。难道她要为了他人的政治而付出代价？
或许是可以的，尼尔想，但他做不到。
“我明白了，我会保护你们，直到佩列阿斯治好这孩子。然后她必须回帝都去作证。”年轻的骑士站起身，看着术士的眼睛。
石楠斩钉截铁地拒绝：“这和你没关系。”
“以雅是重要的证人，这是我的职责。特兰德也会希望我这么做。”
“我凭什么相信你？”
“凭我是佩列阿斯的学生。”尼尔挺起胸膛。
术士不置可否，只是收起长枪和行囊，“那就快走。不然又要被西比尔猎犬追上了。”
尼尔点头，把少女抱起。
“我倒是要考察考察，看佩列阿斯把你教得怎么样，你可是他唯一的学生。”术士扛起行李。
尼尔心里咯噔一声。完了，又要给老师丢脸了。
一路上，三人几乎不怎么说话。术士在前方开路，尼尔背着小女孩。孩子很轻，身子冷冰冰的，有时尼尔甚至会忘了自己背上的是人类。
以雅是个温柔的孩子，偶尔从昏睡中醒来时，她会向尼尔道谢，努力说一些令人高兴的事，可能是在为糟糕的境况而内疚。尼尔耐心地听着，一一回答她。
经过溪水时，术士提议稍作休整。
尼尔很高兴，又到了可以做饭的时候，之前买的调料又能派上用场了。这个季节山里蘑菇不少，尼尔和术士都十分熟悉野外生活，轻松地就找到了食材。两人摘了一些蘑菇，正用小火烤炙。鲜嫩柔软的烤蘑菇让他心情很好。吃过东西后，尼尔多少回复了些精力。他好几天没怎么睡过觉了，只是昨夜在三位女士的马车上睡了一会儿。
石楠苦恼地说：“好奇怪……我给佩列阿斯写信，可是‘北极星’没有反应。难道是那个黑法师？之前他把我布置的法术全打乱了……”
尼尔由衷地感叹：“黑法师？这么酷？”
术士不满地用食指戳了戳后辈的额头，训斥道：“一点都不酷，你是还停留在绘本世界小孩子吗？‘黑法师’是指他没有经过学院的许可，是野路子。每一名术士和学者都必须登记在册，由学院授予权限。未经登记的黑法师是不能允许的，除了清理魔物，处理黑法师也是巡察术士们常规工作。”
“我、我是知道的！”尼尔嘴硬。
“顶撞老师，口头考试扣两分。”石楠不客气地说。
“诶！”
以雅忍不住笑。
“满分多少……”尼尔不敢动弹。
以雅说：“五分，您快要不及格了。”
尼尔吓得不敢说话，他不怕野兽和敌人的刀刃，就怕考试。小时候佩列阿斯为了哄骗他来考试，每次都温和地招呼他过来，抱一抱亲一亲，然后忽然就把门锁上。
太可怕了……
尼尔僵硬地背过身，不让术士和少女看到。他掏出双子石，把情报告诉特兰德：诬陷者又出现了，其中有个巴斯克斯的人。还有少女的事。
“你学得有模有样，但是没有理论基础。”
术士忽然说。
“呀！”尼尔跳起，他才发现术士一直在背后。
“佩列阿斯说得没错，你天赋不错，就是不学习。”
“没、没错，是我不行……不是老师教得不好！他很厉害的，他什么都完美，除了……”尼尔狡辩着，耳朵全红了。
“光靠小聪明是走不远的。你这么大了想必也知道，马马虎虎地混日子，得到的也只会是普普通通的结果。想要什么就得付出相应的努力，这种事不用大人来告诉你了吧。学习是不会轻松的，每一步都必须扎实。可能佩列阿斯以前太宠你了，放任你不学习。但既然现在我面前，就得按我的标准，明白吗？”石楠说着，好像老师把逃课的中学生抓了个正着。
尼尔委屈得说不出话。
淅淅沥沥下着小雨，皇宫的庭院犹如静物画。
泉影清亮，羽状簇叶合拢如眠鸟，而繁花屏息，等待着北风降临前的最后一次开放。
黑发的男人坐在走廊上，抽着卷烟，一脸倦意。
“公爵。”
“嗯？”卡洛亚洛笑着抬头，瞬间又恢复了乐呵呵的状态。圆眼镜下面的黑眼圈清晰可见，伊戈也知道，这几天公爵四处奔走，几乎没怎么合眼。