阿染见他胃口大开，心中成就感十足，比自己吃到螃蟹还要开心，更加卖力地剥了起来。
“我不吃了。”乔相思道，“你也少吃，这玩意吃多了难受。”转念一想，又眯起了眼睛：“突然这么殷勤，你不会做什么亏心事了吧?”
“我从不做亏心事。”阿染擦擦手，瞅瞅乔相思，期期艾艾道，“只是，你、你上次出的主意很有用，我想再请教你一下。”
乔相思不答，慢悠悠吃了两口菜，才想起自己上次出了些什么馊主意，心下一动。
“再教你么，倒是可以。但不能白交。”他一边思索，一边慢慢道，“我问你件事，你如实告诉我，不许隐瞒。”
“嗯!”阿染一心向学，用力点头。
“今天孟少游想要赎你，你为什么不答应?是不是……舍不得我?”乔相思暗暗观察阿染的表情。
阿染脸色白了白，摇摇头，轻轻放下手中的筷子。
“你不是一直想要出去开面摊么?有人愿意帮你，你应该高兴才是啊。”乔相思继续道，“你上次说怕给人添麻烦，但你这点小麻烦，在人家那里，压根就不是麻烦。”
“你不懂。”阿染还是摇头。
“我不懂，你就跟我说啊!”乔相思加重了声音，“你到底当不当我是--自己人?”差点说漏嘴。他暗自庆幸。他还等着阿染主动向他表明心意呢，可不能自己先乱了阵脚。
阿染则被乔相思愈发沙哑的嗓音吓了一跳，为了防止对方发火，忙道：“不是不是，呃、不对，唉，我告诉你就是了，你别气坏了身子。大夫说要平心静气，才能好得快。”
“那你就别气我。”感受到阿染的关心，乔相思平静下来。
阿染愁眉苦脸地支着脑袋，叹口气，望着桌上的灯盏怔怔想了会儿，方幽幽道：“其实，前几年，我不是这个样子的。那个时候，我还有些熟客，也有不那么爱打人的客人喜欢点我。”
乔相思可不愿意听这个，不耐烦道：“后来呢?”
“后来就这样了嘛。”阿染指了指自己。
乔相思差点被气死：“你糊弄我呢!”
阿染却正色道：“相思，接下来我要说的事情，非常非常可怕，让我做了很久的噩梦。你……真的要听吗?”
作者有话说：
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第二十二章往事已矣
那个时候，阿染的眼睛还没有坏，身上也没有现在这么多的伤疤，尽管长相在美人如云的暖香阁里不算出众，但胜在性情温柔，乖巧顺从，生意不算冷清。
他还有个要好的伙伴，叫蔻丹。
蔻丹比阿染厉害得多。他自幼聪颖，勤习书画，老鸨对他十分看重，想卖个好价钱，因此一直没让他接客，养到十六岁上，才郑重地给他做了场生日，蔻丹就此艳名远播。
阿染那时候已经攒了几年的银子，一直念着要给自己赎身，出去寻找父母。蔻丹的娘亲也是暖香阁里的娼妓，早几年被人赎出，成为一大户人家的小妾。阿染便撺掇着蔻丹跟自己一块攒银子，未来再见亲人一面。
两个少年互相扶持着，前方有个盼头，日子便没有那么难熬。
阿染一说起原先的事，就唠唠叨叨停不下来。他说蔻丹好看又聪明，经常提点照顾他。
“就跟你一样。”阿染表示，“按照他说的去做，客人就会赏银子。他可厉害了!”
乔相思可不想听阿染夸别人，更何况阿染话语中隐隐透露着那小子比自己更厉害的意思，就催促道：“闲扯半天了，你还没说到正题呢!”
阿染却摇头道：“蔻丹的事情，就是正题。”
时年流转，阿染与蔻丹慢慢攒着银子。眼见着阿染快要攒够，这时候，蔻丹也遇到一件好事。
有位路过的富家少爷，想带他走。
阿染虽不舍与伙伴分离，却很为他高兴。蔻丹喜欢那位少爷，那人也喜欢他，能与两情相悦的良人厮守，大抵是娼妓最好的结局。
然而，就在快逃离火坑的时候，蔻丹却病倒了。
雪上加霜的是，他母亲去世的消息也传了过来。据说那户人家的主母善妒，寻了个错处，竟将蔻丹的母亲活活打死，尸体丢进了茅厕。