筠军清除了江水下游的水寇遗患，逐渐收兵。萧携之被革职，京中萧氏党羽极力营救，皇帝最终没有杀他。萧氏已经元气大伤，皇帝任用太子妃娘家人为采州刺史，胡飞远为参军，胡飞远上任后为皇帝铲除采州詹氏以及平王府余孽，又是一阵血雨腥风，整个春天似乎都带着血腥气。
幸而封淙在登基大典前离开京城，元棠无比庆幸。
北晟义赤人和施然人划地而治，义赤频频侵扰南夏，封淙于这一年秋天上书请朝廷早作应战之备。
朝中有趁机请战之声，但南夏连年战祸，内耗甚重，仓廪空虚，反对出征的人也很多。
皇帝几次召沈靖宣询问战事，元棠才看出来，皇帝意在主战。
这让元棠有些惊讶，不过细想也就明白，皇帝先时为太子时受萧氏打压，于朝于国没有什么功绩，甚至存在感不如二皇子，皇位传承时得位不正，所以想巩固声威和地位。
果然，不久皇帝下旨要北征，并决定要御驾亲征。
皇帝心意已决，朝中再多反对之声也逐渐被压下去，沈靖宣整日在官属忙于政事，几乎住在尚书台，连新婚妻子都顾不得，公主还因此不满到宫中哭诉了一回。
相比沈靖宣，元棠倒闲得多，皇帝虽让元棠为左护军将军，却不复从前那样重用他，宫禁护卫的职责分给了黑虎，京城防护还有右护军及其他人负责，皇帝不让元棠参与政事，元棠每日除去当值，便是到桓王府上探望桓王。
桓王听闻朝廷决议开战，有喜也有忧，沈靖宣与大臣们日夜忙着筹措军粮，皇帝召封淙回京商讨出征事宜，旨意下达一个月，封淙没有回京城，而是派了柳言平来。
柳言平到桓王府上拜会，元棠与他见了一面，除此之外，元棠与柳言平还有黑虎等人几乎不来往。
临出征之前，皇帝将元棠召入宫中。
北征一共两路大军，一路由采州刺史率领，一路由封淙所率从霁飏出发，霁飏那一先打头阵，皇帝从京城出发。
“此次出征，卿本来也可为将帅，但是京城也需要人驻守，方可保后方安定，所以朕想让卿和沈卿都留在京城。”
元棠恭敬道：“臣职责所在，一切听从陛下吩咐。”
皇帝凝视元棠半晌，说：“弘绎这回没有回来。”
“齐王要准备出征，这时往返于京城和霁飏，怕延误战机。”
“哦，”皇帝轻声说：“你这么想?”
元棠再次低头。
皇帝道：“他是不敢回来，怕朕杀了他。”
元棠跪地道：“陛下，齐王是您任命北征的将领，战前疑将恐怕不妥，若您真的怀疑齐王，不如就把他换下。”
皇帝自嘲笑了笑：“朕可不敢换他，宗室们，桓王他们可都盯着朕。”
元棠默默不语，皇帝又笑了笑说：“他也想杀朕，朕知道……皇祖母对父皇，父皇对皇伯父，还有……都是如此。”
皇帝的声音听起来隐隐有些压抑，元棠脊背发凉，皇帝转眼看着元棠说：“你倒是肯信他。”
元棠说：“臣与殿下之间没什么信与不信，未曾辜负，所以不用怀疑。”
“是么?”皇帝说：“想不到袁卿竟是痴情人……可惜”
皇帝说这话的时候语气带着淡淡的鄙夷，元棠心里极不舒服，但是也不能跳起来揍他。
过了一会儿，皇帝让元棠退下。
元棠以为皇帝会就此留他在京城，出征前一天，皇帝又忽然下旨让他随军护驾。
帝驾从京城出发时，霁飏的南夏军队已经驱赶义赤人至河水岸，帝驾一直行径到白虞，封淙的军队在曜京附近遭遇狄人与义赤人联合抵抗。
帝驾到白虞的时候，元棠建议皇帝留在白虞，皇帝没有听从元棠的建议，而是乘船顺河水而上。
舟船逆行，速度很慢，中途换成陆路，沿途主要城镇已归属南夏，行程还算平顺。
皇帝想在南夏攻入曜京时与大军一同进入曜京，运往前线的粮食也沿着河道运送。
帝驾来到原北晟羽皖城，巧的是上次元棠和封淙到北晟时也经过羽皖，正是在羽皖附近遇到了乌兰人。
更巧的是，这回他们也遇到了乌兰人，而且乌兰骑兵的数量比上一次更多。
南夏军队遭遇乌兰人时，羽皖城就在眼前，帝驾还未入城内，落在后面的步兵遭到乌兰骑兵截杀，伤亡惨重，帝驾仓惶逃入城中，所携带军械和粮食大部分被抢。乌兰人得到战利品后没有离开，而是围在城外。