“牧之，这乐音可合你意?”皇帝与陈牧自小相识，平日称呼他多用其字“牧之”。
陈牧起身行礼，继而笑道：“禀陛下，可合半分。”换作常人，哪敢对皇帝言及半个不字，可这陈牧偏偏做到了。不仅做到了，还活下来了。
听了如此回答，皇帝并未生怒，却是吩咐乐师换曲再奏。一时间，殿上的烟雾彼此缭绕，似沙场厮杀之状，难解难分。这乐音乃是正经的军中之乐，武官们此时也不顾忌规矩了，只是连声叫好。
曲罢，皇帝又问陈牧此曲何如，陈牧照例起身行礼，说：“禀陛下，可合半分。”
皇帝的眼神变得晦暗不明，看着陈牧坐下，他不禁想起了幼时初见陈牧那一幕。
那年陈牧以侍读身份入宫，他听说要来的是陈孚的儿子，满心里都是大仇将得报的喜悦。可是，看着那个比自己要年长的人步态从容地走进殿内，继而又规规矩矩地行礼如仪，再领命端坐，他竟觉得不报仇也是可以的了。
那时候的陈牧，像是一阵古树林里的风，清幽，冷冽，可令他沸腾的心绪宁静下来。可如今的陈牧，却像是一只食人的上古猛兽，令他的冷静灰飞烟灭。
“牧之可还记得，当年陈大将军让朕丢了面子的事?”“陈大将军”说的是陈孚。
“家父早年提过，说是那时陛下实在顽皮，不知规矩，才劝谏先帝小惩大诫。”
当年皇帝不过七岁，正是玩性大的年纪。那日他瞒着太傅，拉了一众奴才往御花园去了。几个人躲到假山石后，在水池边蹲下身来，掬起一捧水，往对方的身上泼去。恰逢先帝带着一众臣子经过，略一听便知是何人在嬉闹了。
先帝本想装作未听见，便调转了方向，打算离开。却不想，陈孚猛地站到了先帝面前，说：“太子年幼，尚需陛下多加引导，万不可坏了规矩。”
先帝本欲不管，可被陈孚这么一说，不管便有失皇家颜面，只好着人把皇帝带到面前，打算训斥一番就让人回去。可是陈孚却像个谏臣般丝毫不放松，说言语上的教训不足以令皇帝长记性，须得略施小惩。先帝无法，只好罚皇帝闭门思过，抄写经书十卷。
此事过后，皇帝便记恨上陈孚了，一直想着要抓住他的把柄，好好惩治他。可巧的是，先帝令陈牧做侍读，皇帝立时高兴坏了。
当然，皇帝后来并没有把陈牧怎样。他觉得，陈牧这样的人就像是一卷经书，一个个字安安分分地待在那里，令他不敢去随意摆布。那时他是极崇拜陈牧的，一个能够把克己刻进骨子里的人，他如何不敬佩呢?
忆起往事，皇帝有些恍惚，他向来认为，阳陵侯一家当是极重规矩的，怎么就不重君臣之道呢?
陈孚并没有继承过阳陵侯的爵位，只因他是次子。可先代阳陵侯英年早逝，未留一子，陈牧便被过继，顺理成章地继承了。皇帝从未怀疑过先代阳陵侯之死，可如今，他觉出了不对。
陈孚父子并不像表面上那般顺从，他们像是黑暗里蛰伏的猛兽，只拿一双眼睛盯着你，等到你睡去，便会上前咬断你的脖子。先代阳陵侯，难道真的是病重而亡的吗?
皇帝并不知道。可是对于他来说，不管真相如何，只要被证实并非病重而亡，他就占据了有利地位。
“陈大将军向来重规矩，怎么从不见他请旨回京，祭拜父兄祖宗呢?”
陈牧的眼神暗了几分，他一点也不乐意听皇帝提起那些“父兄祖宗”。可是，他到底是官场上的老手了，心内也不复当初的坦荡，便道：“家父一心为国，宁愿以西塞为落地之所。”
皇帝心中暗骂一声“老狐狸”，脸上却是欣慰之色，大抵是想表现出对于忠臣的感激和信任。他几乎是喊出了最大的声音，道：“有牧之这句话，我朝江山可保永年!”
孟祯在一旁听得有趣，时不时拿眼神示意萧镇好好看戏，可惜萧镇对这些丝毫不感兴趣，生生错过了一场大戏。不过，好戏往往还在后面等着。一场接着一场，总有一场轮到旁观者做主角。到那时候，纵然学得了装傻充愣的本事，也得硬着头皮演场正儿八经的戏。
这不，皇帝忽而话锋一转，道：“前些时日南边出了点乱子，镇南将军又值丁忧，朝中武将难有能主持大局之人。朕思来想去，觉得镇西将军早年涉猎书籍多论及南方风化，对彼地甚为了解，可以一战。不知，牧之是否舍得这员爱将?”