霍标一颗心顿时猛地沉了下去——这道题居然有出处！枉他自以为jīng通律法，答得妥帖周详，却没想到判题里会用上史书里的典故！自己这几年来一直蹉跎岁月，好容易今年要考律法政务了，又有贵人赏识照应，不愁面铨不过，难不成却要栽在这样一道题上？
他心头一片乱麻，耳边的叹息抱怨顿时再也听不进一个字，嘴里虽然跟着敷衍，却是自己都不知道自己说了什么。等他回过神来，才发现自己已站在天门街上，四面－－望，只觉得天地苍茫，人流如蚁。苏味道倒是缓过来了，紧了紧裘袍便笑道：“霍兄远见，幸亏今日还有顿洒，正好驱寒去愁。”霍标苦笑着点了点头。他几日前便已在北里的张妙儿那里订了今日中午的席面，当时正是手头阔绰，chūn风得意，挥手便花出了八十缗钱，如今想来……他心绪起伏，却也不好多说，在人流中一路往东而行，不多久便到了平康坊北里。
两人在路上又遇到了霍标相邀的另外几个选人，人人都道自己答得不好，来自蜀地的进士舒侠舞和江南举人杨景更是闷头苦笑两声而已。霍标虽知这几个都颇有真才实学，未必说的是实qíng，心里却多少好受了点。
张妙儿就住在中曲往里第六家，三进的齐整宅院，住着假母和她们姊妹三个。众人一进门，张妙儿便笑着迎了出来，也不问考得如何，只一迭声地让婢子们去拿早已准备好的姜汤热水，自己引着几个人往堂屋里走：“今日风寒，各位先去暖房坐一坐，酒菜奴都已备好，等喝过姜汤，再喝上几杯热热的酒水，什么寒气都驱尽了。郎君们都是还要大展身手的，可要好好保养身子。”
她的声音又柔又暖，霍标原是心事重重，听着这话，心头也是一热。苏味道更是摇头长叹：“妙儿姊姊一片高qíng，小生这次试判若是未能入等，岂不羞哉！”
张妙儿笑得秋波流转：“苏郎说笑呢，诸位郎君如今名满长安，你们若不能人等，你们不用羞，只怕考官羞也要羞煞了！”
苏味道被逗得哈哈大笑：“那就借妙儿姊姊的吉言了！”
穿过遍植花卉的前院，进了陈设雅洁的堂屋，再往后便是一间不大的暖房，里头未设席褥，只在红色地衣上放着一张带屏风的长榻和几个坐墩、胡chuáng，由人随意坐卧。几盆炭火正烧得通红，满屋暖香宜人。待用热水净过手面，喝下一碗加糖的姜汤，再回想适才在寒风里坐的两个时辰，人人都觉得恍若做了场噩梦。
张妙儿在外头布置好了席面，请大家入座。几个婢子穿梭来往，将一道道jīng美的菜肴端了上来。头一道便是飞鸾炙，烤得金huáng的鸽子摆放在加味红苏盘里，颜色本来便已鲜亮诱人，那红苏的甜香加上烤鸽的异香，更是令人食指大动。
苏味道第一个击案而笑：“妙儿好心思，霍兄指日就要鹏程万里，自然也少不得姊姊的红鸾星动！”其余几个士子也都笑了起来。
舒侠舞平日最爱凑趣，今天却一直都有点闷闷的，此时才抬起头来叹了口气：“霍兄和妙儿都是人逢喜事jīng神慡，可怜我等判题也答不出，身边也没人陪，倒是越发凄凉了。”
苏味道笑道：“舒兄，你若是思念楚娘就明说，晚上咱们再去她那边开一席便是，又何必在这里拈酸？”
霍标看着那飞鸾炙，却有些触动了心思——鹏程万里，飞上枝头，若是这次试判得过，或许还真有些指望，若是这一关都过不去，自然什么都是烟云，如今家里的两个兄长都被蹉跎得灰了心，全家就指望自己了……张妙儿瞧了霍标一眼，笑着cha话：“王家妹子这时辰只怕也是不得闲的，不如奴家叫些别的姊妹来歌舞助兴？”又轻轻推了推霍标：“霍郎，你看好不好？”
霍标怔了怔才醒悟过来，妙儿是在帮自己省钱。那王楚娘言谈风趣，最善戏谑，是中曲一等一的红人，请她来这里陪一次酒，少说也要二三十缗，若是请些北曲的寻常jì女来歌舞佐酒，一人不过一两段素绢就打发了。
这番好意他自然不好推却，笑着点头：“都依你。”
不多时，五六个妙龄女子联袂而来。张妙儿让人点上了计时的蜡烛，几个jì女殷勤劝酒，轮流献艺，或弹一曲，或舞一段，容颜才艺倒也不无可观之处，只是与张妙儿、王楚娘她们相比，言谈却要粗鄙得多，好在人人都十分殷勤小意，屋里琵琶声、娇笑声一时不绝于耳。