王导苦心教诲，王敦虽不完全认同，但是也不好直接反驳大哥的意思，闹得兄弟出矛盾，说道:“虽如此，也要防着他们点，先免去他们的官职，把我们自己人安插上去，给罢官的人戴罪立功的机会，将来若有功，向我们王家表示臣服忠心，我再给他们官复原职便是，否则，我初当宰相，如何立威？自是要赏罚分明才是。”
王导一直搞政治经济，圆滑世故，不得罪人。但是王敦是搞军事的，他会打仗，他就用军队赏罚分明那一套去当宰相。
两人互相都认为自己是对的，但是又无法说服对方，最后只得互相妥协，王敦承诺不杀他们，但是要先把罢官。
王敦拍板，王导不同意也没办法，官大一级压死人啊，如今王敦是宰相，他只是个尚书令。
就这样，王家兄弟定下只杀几个重臣大官，其余全部赦免——但是要罢官。
在杀头名单上，王敦把周顗的名字写上去了，写完之后，还给王导过目，王导看着周顗的名字，觉得有些惋惜，他毕竟是江东的名士，平日两人关系还挺好，可是王导又想起那天他在台城草席请罪时，拜托周顗为他求情。
当时周顗默不作声的进台城，没有理会他，出台城的时候，周顗酩酊大醉，还说“杀了王敦这个乱臣贼子，口袋里会有个斗大的金印！”
王导心想，你为了升官，要杀我堂弟，不肯为我求情，你的地位又高，属于“首恶”，若不杀你，我无法服众啊。
王导虽惋惜周顗才华，也没有要王敦赦免他。
结果，王导王悦父子在尚书台整理他们王家人辞官戴罪时期混文书的时候，意外发现周顗为王导求情，求皇帝只杀王敦，莫要连累琅琊王氏其他族人的奏疏，这才明白周顗那句话的本意：放心，你没事，只要你平乱杀了王敦，你的丞相金印还是会回到你的口袋的。
王导当即拍案而起，“快！去石头城南门外，阻止行刑，救下周伯仁。”
伯仁是周顗的字。
王悦看到了父亲手中快要捏成团的奏疏，连忙骑快马赶到石头城，然而，还是晚去一步，王悦到了石头城时，周顗已人头陆地，尸首两处了。
王悦把噩耗告诉父亲，王导当即跪下大哭，“我不杀伯仁，伯仁却因我而死！呜呼哀哉！” 王导是个绝无仅有的权臣，他不嗜杀，从来不用杀戮的方式去达成目标。按照他的行事风格，除了刘隗，他谁都不会杀，但是王敦要除掉另外几个重臣，他开始丧失原则，半推半就同意了，可谓是“晚节不保”。
他误会了伯仁，失去了伯仁，他不杀伯仁，伯仁却因他而死，对王导的自信和一直以来宽容的为官原则都是巨大的打击。
王导开始自我怀疑：难道我一开始做错了？如果我不故意纵容先帝和刘隗，故意通过《放奴法》，让他们惹怒所有士族，众叛亲离。
如果我不为了控制朝政，把所有兵权都交给堂弟王敦。
王敦的性格冲动执着，谁都劝不动，他认定要做的事情，连我也无法改变。
如果没有这一切，伯仁就不会死的这么惨……
王悦见父亲一下子苍老了十岁的样子，很是心疼，说道：“我这就去为周伯仁收尸，将他好好下葬。他的家人我也会好好安顿。”
“不用了，我亲手去做。”王导按着案几，站起来，“你去尚书台，那里还有许多我们没有看完的积压奏疏，万一里头有类似伯仁的官员呢？明面上与我们疏远，暗地里却为我们求情，我不希望再看到第二个伯仁掉脑袋。”
王悦遵命，但是看着老父亲这幅模样，怕他伤心过度，就把二弟王恬叫过来，“你陪着父亲去石头城南门，给周伯仁收尸。”
王导一见浪荡二儿子就恼火，“不用你陪，我不见到你，还能多活几年。”
王恬命车夫下来，一屁股坐在车辕子上，“我也不想陪，我只是个驾车的。”
王悦当然知道父亲和二弟关系水火不容，但是父亲现在不是丞相了，状态低迷，万一被小人轻视了，对父亲又是一桩打击，干脆把王恬支出去。