“混账!”皇帝一把将案头的方鼎拂落地上，“付尧臣违抗军令，为什么不直接斩了他？”
“陛下，”字里行间，徐采感受到姜绍的满卷无奈与愧恨，他替姜绍解释，“付尧臣甚为郭佶宠信，又是利州刺史，麾下西川边军上万，一旦问罪，要军心动荡，于战事更加不利。他怎么敢杀他？”
“付尧臣，是不是那个有意阻挠神策军南下的？”皇帝暴跳如雷，“把他马上给朕押进京，朕要治他死罪！”
“陛下，”政事堂一人提醒皇帝，“听闻付尧臣娶的是郭佶侄女，与郭佶沾亲，要治他死罪，郭佶怕要心中不满？”
皇帝不容置疑：“朕失了岭南，别说付尧臣与他沾亲，就算是他亲儿子，也要照杀不误！”
诏令一下，付尧臣被绑缚进京，西川边军大乱，愈发抵不过敌军，节节败退。皇帝大怒，不等细问，径直命人将付尧臣推出去斩首，朝廷顿时又陷入一片仓皇，吉贞怕皇帝杀心大起，不可收拾，赶到紫宸殿安抚他，话没说两句，信使来报：“姜绍率领所剩不过数千的禁军，被南诏围困桂州，曹荇伤亡最轻，却擅自率军退回河东去了。”
皇帝急道：“姜绍还困在桂州，谁让他回河东的？”
信使称：“曹荇接到温使君手书，令他即刻撤回河东，于是当夜便率兵退出了岭南。”
“阿姐，”皇帝发了一通脾气，彷徨无助地看向吉贞，“怎么办啊？”
吉贞这些日子，日夜煎熬，已经心力交瘁，脑子里嗡嗡的响，她没听见皇帝说的什么，茫然抬头，看向皇帝身侧的徐采。徐采也拧眉思索着，看一眼吉贞，他对皇帝道：“陛下，此刻敌众我寡，只能暂且召集残军，退至东道，与神策军汇合。岭南东西两道，以广州为重中之重，只要广州还在，仍有半壁河山。可命神策军誓死防守，待敌军退后，休养生息，再图西进。”
吉贞费力地张口，“姜绍还在桂州。”此刻的桂州，四面八方，必定已被敌军包围。
“也只能听天由命了。”徐采深深地看向吉贞，火上浇油的话，没有说出口。
你以为姜绍就算浴血杀出桂州，就是好的结果了吗？回到京城，不知还有多少的责难和唾骂等着他，于他而言，兴许生不如死。
“姜绍若侥幸回来，殿下还要保他吗？”离开紫宸殿后，徐采在甬道上问吉贞。
吉贞点头，“他要是能回来，当然要保。”温柔的黑眸看着徐采，她说：“朝廷已经经不起再失去一兵一将了。”
徐采叹气，“臣知道。”
春末，姜绍率不足一百的亲兵，返回京城。此时，皇帝已经从刚得知岭南大败的盛怒中有了缓解，又闻神策军守住了广州，南诏与吐蕃联军退兵回了安南，只占据了岭南西道。皇帝稍稍有了些安慰，对神策军上下大加封赏，擢戴申为岭南兵马总管，神策军三品统军。姜绍亦有降职罚俸，并未重惩。姜绍面圣之后，来到吉贞处谢恩。
数月不见，他憔悴了些，原本就是一张硬朗方正的脸，经此一役，更添了冷峻沉默之感。
“谢殿下在陛下面前为臣求情。”姜绍说，声调还算稳，令吉贞略觉安慰。她只怕他这趟回来，会自暴自弃，全无斗志。
似乎从吉贞的忧色中猜到了她的心思，姜绍淡淡一笑，说：“殿下不必多虑，臣这些年，经历过的战事也不少了，输一场而已，不至于天就塌了。”到底心中有愧，他声音略低，“只是有负殿下对臣的信赖。”
“我还是信你的，”吉贞声音柔和，“从范阳到陇右，那一年，我知道你是什么样的人。”从得到噩耗那一天，到现在，连续数月的慌乱无措后，她终于接受了岭南战败这个事实，轻轻叹气，她说：“这一战，也不全怪你。”
姜绍沉默，这一仗，他是真的愤懑，不甘，也说不出违心的话。过了一会，他忍不住问道：“付尧臣已认罪伏诛，曹荇擅自退兵回河东的事，陛下是否有圣裁？”
吉贞苦笑，“武威郡王预知此战难以得胜，因此果断退兵。曹荇都已经回河东了，陛下又能怎么样呢？郭佶已经为付尧臣的事在陛下面前说了不少狠话了。”