“是真的。”
叶明蓁也是怔然。
与她不同，她了解的楚怀瑾也是锦衣玉食长大，相比起侯府，楚家对培养这个唯一的子嗣十分上心，呵护备至，恨不得事事安排好。她最是了解楚怀瑾不过，也清楚楚怀瑾性情，将他的犹豫迟疑都看在眼中。却万万没想到楚怀瑾会落到这种的地步。
叶明蓁迟疑问：“是楚夫人的意思？”
楚怀瑾摇头：“是我自己的意思。”
“……”
“其实也并未很难，虽说起初是向别人借了银钱，可我尚能提笔写文章挣银子，温书之余，也不愁温饱。没有下人伺候，虽有不便之处，但也并非是无法忍受。当真说起来，这也是多亏了你，若非你先前做过，我也想不出有这种挣银子的方法。”楚怀瑾苦笑道：“叶姑娘，我总是不如你的。”
他最是清楚不过，叶明蓁有多厉害。
小时候他去找叶明蓁，总是见叶明蓁在读书，杜先生严厉又严格，即便自己的学生是个小姑娘也不松懈，他见了总是不忍。楚家对他期望重大，可他却不如叶明蓁辛苦。
如今回想起来，他能有如今成就，如何能说不是叶明蓁的功劳？只是见叶明蓁用功，他也不敢懈怠，生怕会被叶明蓁瞧不起，于是他也埋头苦读，才有了现在才名。
离开楚家之后，楚夫人断了他的生计，他手忙脚乱，先把随身的玉佩当了，又问交好的同窗借了一笔银子，勉强过了前几日，想着去找营生，却又拉不下脸，还是灵光一闪想起卖文章的事，特地去书肆问，这才好转起来。后来他想想，叶明蓁离开侯府时双手空空，什么也没有带走，起初还与爹娘在街边卖菜，境况比他更差。
他做旁观者时并未觉得有何不对，直到自己也亲身经历，才知其中艰难。
可那会儿叶明蓁最难过的时候，他却连一点忙也没有帮上，只顾着想着自己的“两全”，如今回想起来，也觉得自己实在不堪。
“那你之后有何打算？”
“好好读书，先考功名。”
叶明蓁点了点头，也就不再问了。
“叶姑娘……”
“什么？”
楚怀瑾拿着杯子，有些不敢看她，他问得小心翼翼的：“若是我考中功名之后，能否还有机会……上门提亲？”
叶明蓁顿了顿。
她忽然注意到，今日楚怀瑾见她，一直喊着“叶姑娘”，却不是从前的称呼。
即便是离开侯府之后，楚怀瑾也没有改过称呼，可现在却忽然改了。
“我自知今日提起也有些厚颜无耻。是我对不起你在先，可又腆着脸回来寻你。”楚怀瑾苦涩道：“但我若是不问，就还是不甘心。这十多年里，我们二人原本心意相通，若是没有这些事情，你本该是要嫁给我的。”
侯府里的那棵桃花树还开着，可住在里面的人变了。今年他并未收到桃枝，当初他主动上门求来的婚约也没了。
他的心上姑娘，明明在手里小心揣了十多年，眼看着二人便要成婚，日后本该是琴瑟和鸣，伉俪情深。他想过诸多关于未来的事，可这些也没了。
他如何能甘心。
他本来是有的。
叶明蓁眼睫微颤，她没有抬头，也能感觉到楚怀瑾的期待。可她只能轻声应道：“我不知道。”
她也不知道，经历这些事情，明明都已经放弃过一回了，是否还能再喜欢楚怀瑾。
她也不知道，等到楚怀瑾考上功名时，自己是否已经有了其他心上人。
“楚公子安心准备科举，前途才是大事。”
楚怀瑾握紧了手，修剪得圆润整齐的指甲深陷进掌心之中，唯有痛楚使他面上努力维持着镇定。他应了一声：“我知道了。”
其实他本来也该知道，自己已经没有可能了。
以叶明蓁性情，怎么会原谅他。
可他还是心有不甘。
“那个齐公子……”他忽然提起：“那日在望春楼时，我见到的那位齐公子，叶姑娘可知道他的真实身份？”