冰绡般的河豚鱼鲙被秋娘摆成昙花状，盛于琉璃盘中奉至蒖蒖面前，砂锅中白色汤汁汩汩翻滚，开始散发着鲜美的鱼香。秋娘端起盛内脏的碗，走至倒厨余杂物的木桶边，把内脏倒了，背对蒖蒖搁下碗后，忽然捂着嘴，一阵咳嗽。
蒖蒖见夜深寒冷，怕她因此着凉，忙解下自己公服外罩的凉衫走过去为她披上，秋娘立即推辞，但蒖蒖不容拒绝地为她系上凉衫，秋娘也就默然接受了。待凉衫穿好，回去看看锅中汤色，等了等，觉得差不多了，便盛了两碗，一碗自己先行尝过，再把另一碗端给蒖蒖。
她处理河豚的整个过程蒖蒖尽收眼底，知道没有问题，蒖蒖遂端起碗饮了一口，双目始终紧盯秋娘，观察她的表情。秋娘见状，勉强一笑，道：“你放心，不会有毒的。”
蒖蒖搁下汤碗，取出一个小瓷盒推到秋娘面前，直视着她，镇定地问：“那么，张国医为何变成了一具白骨？”
秋娘恻然不语，蒖蒖又道：“我请人从宋婆婆酒楼后院的金灯花花圃下挖出了他的遗骨，为避人耳目，委屈他暂时栖身于木箱中，带到了临安。如今他正在大石佛院，等待与你对质。”
秋娘凝视那瓷盒片刻，伸手取来打开，见里面有两根已呈黄黑色的陈年鱼骨。
“这是从张国医右手指骨处找到的，他临终前紧紧攥着这瓷盒，瓷盒密封甚好，所以里面的鱼骨能保存至今。”蒖蒖与她说明，再问，“这骨头是河豚鱼骨吧？宋婆婆说你离开宁国府时是春夏之交，那时，正是河豚最毒的时候。”
秋娘依然不发一言。
蒖蒖继续追问：“你为何突然离开宁国府？离开前夕，宋婆婆为何会听到你的哭声？这些年来，你为何不再烹制河豚？甚至提都不许他人提？宋婆婆说你处理河豚已经很熟练了，曾经给张国医做过多次。那么，为什么会变成这样？你在害怕什么？”
“不要再问了，蒖蒖。”秋娘忽然抬起头，还如往日那般温柔地看着女儿，朝她浅笑，“你想知道的一切，我现在都可以告诉你。但这是个漫长的故事，希望你有耐心认真地听。”
蒖蒖点点头，与秋娘相对而坐，凝神静待她随后的讲述。
“我叫菊安，是一个无父无母的孤女，从小流转于不同的养母之间，受尽欺凌，好在我舞跳得还不错，获先帝青睐，成为了仙韶院的菊部头……”秋娘从容说起往事，语调平静，不露悲喜，仿佛说的是一个事不关己的遥远传说，“先帝对我很好，给我许多衣裳珠宝，但我最想要的是爱呀，而他对我总是若即若离，也不纳我为嫔御，我不确定他是否爱我，就一次次地试探，问他要洛阳的牡丹，扬州的琼花，要许多临安没有，又很难获得的物事。现在看来，这实在很幼稚，但我那时也不知如何才能探知他是否真正珍视我，只能这样幼稚地一次次提要求。他能找到的都会找来给我，但听我要琼花，就说运输劳民伤财，且运来也很难养活，何必多此一举。我就跟他怄气，那时的皇后，如今的太后趁机惩罚我，我便索性绝食，最后逼先帝亲自来看我，哄我……”
“这事我略有耳闻。”蒖蒖道，“你与刘司膳，就是那时认识的？”
“早就认识了，毕竟她也是先帝身边人。”秋娘答道，“不过是我绝食后先帝才让她来为我做膳食的。起初我不喜欢她，总是给她脸色看，但她性子有些像你，成天乐呵呵的，一见我就笑，像只兔子一样在我身边蹦来蹦去，问我想吃什么。我不理她，她就做出各种美食来诱惑我。后来她那傻乐的样子看多了，我倒也习惯了，她若有一日不来，还挺惦记她的。日复一日，我们之间说的话渐渐多了起来，我本来以为她像我一样喜欢先帝，熟识后才发现，原来她爱的人是张云峤。”
“你那时也认识张国医吧？”蒖蒖问。
秋娘颔首：“我跟先帝闹别扭，卧床不起，先帝便让他来诊治。别的太医对我都客客气气，甚至有几分恭敬，而这个人呢，与众不同，第一次给我诊断，就写了一首诗讽刺我为邀宠装病：‘空赐罗衣不赐恩，一薰香后一销魂。虽然舞袖何曾舞，常对春风裛泪痕。’我很恼火，要赶他出去，他也毫不示弱，直接告诫我要好好吃饭，否则他会把这首诗交给仙韶院其余歌舞伎传唱，说这是可以根治我的病的法子……仙韶院那些贱人，个个巴不得我失宠，若让她们见了这首诗还了得？我听他那样说真是气死了，但又没有反击的办法，后来在刘司膳的劝导下，饮食渐渐恢复如常。”