帝王的权势在不断扩张，曹刘自觉有心，想要遏制这过程，也算不得愚蠢。
可他错就错在，既参与其中，又过于张扬。
在正始帝的措施越发激进，惹得不少世家权贵不满后，曹刘便不断收到了从前这些“友人”的联络，不仅是联络，他还借此从中窥探到了不少世家的打算。
他们未必是要颠覆王朝。
只是换个天。
而世家做事，向来不可能鸡蛋全放在同一个篮子里。
曹刘闭上了眼，沉沉叹息。
不管薛青再怎么挖掘，最多能牵涉到的，便是如今这天牢里的人。他细细一数，都能说得出来是谁……郑家的郑士杰，徐家的徐惠，康家的康海生，恒氏的恒正，焦家的焦世聪……他在心里念叨着这些人的名讳，他们要么是本家的分支，要么原本就是分家，或者是庶出子弟。
棋子。
曹刘的手指纠缠在一处，都是棋子。
就连他，也不例外。
曹刘借由着他的身份来往于京城各处，传递消息，窃听情报，勾搭女人，并利用她们在最不起眼的地方收集讯息，这些都是惯用的手段。
因为他们本来就可以合理地出现在任何一处，压根就不会惹来怀疑。
而这一回出事……
曹刘微蹙眉头，知道根源都出在焦家。
焦世聪，还有死去的焦明香……
他下意识要翻身，却猛地碰痛了包裹着的膝盖，疼得他瑟缩了起来，却又忍不住喘息，喃喃自语，“为什么，为什么焦家会被盯上？”
这才是真正的一步错，步步错。
“曹刘，曹刘——”
狱卒从黑沉的走道走了过来，举着木棍敲了敲铁质的栏杆，“大理寺卿要提审你。”刚才还在乱七八糟想着事情的曹刘嘴巴立刻就苦涩起来，恨不得将自己的脑袋藏在稻草堆下。
他慢慢坐起身来，盯着受伤的膝盖龇牙咧嘴。
曹刘对这个并不陌生。
只他自认为该说的都说清楚了，即便让他过去，那也……
一步步挪进房间的曹刘愣住，他发现这里头除了他之外，还有好些面熟的人，那一个个投射来愤怒和怨毒的眼神怎么都不可能忘记。
曹刘下意识后退了一步，眼神乱瞄，一下子看到了原本薛青坐着的那个座位。
而远处那些摄人心魄的刑具，他是半点都不敢看。
那是一把宽大的椅子，手边有着堆放东西的架子。而在左手边，原本空着的地方，却不知什么时候支起了一块如同木桩的东西，挂着一块……皮？
曹刘盯着那东西，下意识打了个哆嗦。
他的心里冒出惊悚和畏惧的感觉，却忍不住盯着，那是什么？
为什么，会有这种令人畏惧，却又熟悉的纹理。
那看起来，为什么那么像是……人皮？
曹刘猛地颤抖起来，下意识想要咬住大拇指。
为什么，那张皮……
是谁的皮！
…
“他们不会那么快承认的。”
景阳宫内，正在传道受业解惑的郑明春在听到大皇子的疑问，摇了摇头。
他将手里正在讲的经书放下，背着手在大皇子的面前踱步，似笑非笑地说道“大皇子，您也知道我的出身。不过我的师父收徒，是不看出身门第，只看天分和品性，所以这对我的影响倒是不大。可是，如我师父这样的人实在不多，不管走到何处，多数人都会自然而然分散成小团体。”
大皇子正襟危坐，手里的动作停下，点了点头。
郑明春继续说道“但这也不绝对，因为狡兔三窟，鸡蛋不能放在同一个篮子里，不管世家做出什么决断，都不可能将全部的力量压上去。我会出现在您的面前，成为您的皇子师傅，这里面虽没有郑家的干预，可我未尝不是他们的后手。”
他毫不在乎地用自己来举例。
“我是象征着忠于皇室的那部分，当然，如果他们成功了的话，我也可以作为操控您的手段。”郑明春耸了耸肩，似乎并不在乎自己说出来的话是多么惊世骇俗，“所以，一个家族里，存在几个声音，那很正常。”
“这并不能解释我刚才的问题。”大皇子淡淡地说道。
郑明春撇了撇嘴，大皇子这岁数虽然小，却是猴精猴精的。
郑明春“因为没有实在的证据。”
他手里的教鞭点在桌面上，摇头晃脑地说道，“焦家，焦世聪，曹刘，林欢，还有林氏……这几处，是摆在明面上，板上钉钉，一定会被处置的。而动手那伙恶徒就不用说了，基本都覆灭了。可是郑家的，康家的，还有杂七杂八那几家，眼下并没有十足的证据，唯一的人证就是曹刘，顶多再算上一个林欢，别的呢？”