“况且前次，贡缎，私盐，尚能用生意做借口掩盖，这回若再想打探，怕就不好寻出说辞了。”
谢执蹙眉，“正是如此。”
“靖王在儋州城中并无甚可用之人，且他又疑心颇重。”
“我猜，假使那批东西真在儋州，他大约也不肯同你父亲透露太多底细。”
提及周牍，周潋静默一瞬，蓦地嗤笑一声。
“有了先前贡缎同私盐之事，周牍在他眼里成事不足败事有余，已然是无能之辈了。”
“若非如此，他也不会如此急着将周澄推出去。”
“比起周牍，大约周澄还更叫他信些。”
周澄势单力薄，无所依仗，若非靖王之故，他怕是连周牍青眼都无可得。
是以除了靖王，他原无第二条路可走。
这般绝了后路之人用起来，自是比周牍这样的老滑头可靠许多。
“未必。”
谢执沉吟片刻，摇了摇头道，“起事所需兵器盔甲绝非小数。”
“这样大的一批辎重运来儋州，必得寻何时地方藏匿。”
“周牍即便不知内情，藏匿之处少不得也要托于他手。”
“况且，他先前就曾替靖王藏匿过贡缎私盐之类，得心应手，为求表现，此次必然会更加积极。”
“这样的本事，周澄自是没有的。”
“所以……”
他说着，眉尖微挑，一双眼朝周潋瞧去。
“这回怕是要劳动少爷出马。”
周潋听他话音，早已明白过来，不由得微微一笑，抬眉道，“叫我去替你引蛇出洞？”
谢执竖起食指，轻摇了摇，笑道，“不是替我。”
“是替我们。”
周潋捉住他的手指，玩笑般地递去唇边，轻咬一记。
“这会儿倒肯提‘我们’了？”
谢执长睫轻眨，莫名地，拿指尖在他唇边轻蹭了蹭，轻笑一声，眼波流转。
“我同少爷肝胆相照，自然是‘我们’。”
“少爷暂且忍这一回。若真能从令尊口中套出那批盔甲辎重所在之地，此间事早些了了，也清净不是？”
“不是才答允过，要同我一道回京城。”
“京城春色最好，新柳垂杨，若是耽搁了，实在可惜得很。”
话音刚落，下一刻，便被周潋捉着手腕，按在了椅背上。
“阿执还记得？”
他半笑不笑地，在谢执颊上掐了一记，“方才同我说了足一个时辰的政事，”
“皇帝，靖王，连带着你那堂哥，”
“怎不见提半句‘我们’？”
“还当你早忘了干净。”
谢执如今伤势早已复原，哪里肯任他拿捏，反手一扭，游鱼一般，从周潋掌心挣脱出来。
抬了抬眼，戏谑道，“少爷是读书人。”
“克己复礼，端方守持，同庙里头的菩萨一般无二。”
“那里是谢执能污了的。”
“先前那一卷红绳尚且叫少爷脏了眼，拿去至今还未还呢，谢执可不敢再冒犯。”
“唐突了菩萨，可是要遭报应的。”
周潋伸手又待去捉他，微一挑眉，朝他道，“我竟不知，”
“阿执这般惦记着那卷绳子。”
先时他念着这人伤势未愈，才不敢造次。
此刻瞧着，分明是已活蹦乱跳起来。
“既是心爱之物，不好平白搁着，总要物有所用才好。”
“正有此意。”谢执微微一笑，侧过身，咬着牙道，“还望少爷择吉日，完璧归赵。”
到时他若不拿绳子当场将这人捆了，“谢”字便倒过来写。
二人相视一笑，各怀鬼胎，一招“引蛇出洞”生生唱成了“空城计”。
正静着，还未待再开口，院门处猛地一声传来震响，下一刻，清松一头撞了进来。
“少爷！”
他哆嗦着，对上室内二人惊疑不定的神色，嘴唇青白，，颤抖好一会儿，才将喉咙里堵着的话说全。
“老爷……叫人害了！”
第100章 新岁至
尸身被安置在了前厅。
周潋着一身麻衣素服，立在堂前，迎来送往。
偶然抬起头时，恍惚觉得，眼前这一幕似曾相识。
秋日他初回儋州时，也是这般。
那时是喜庆寿筵，人潮往来，鲜花着锦，声色鼎沸。
谁都不会预料到今日。
寿筵时挑起的大红灯笼已经撤下，匆匆裹了层白布，黑色的“奠”字刺人眼。
像是周牍潦草了结的一生。
尸体是在城郊的乱坟岗发现的。城中拾荒的老头偶然路过，瞧见尸身所着衣衫富贵，不似寻常之人，狐疑之下才去报了官。
衙门里的仵作验过尸身，瞧不出端倪，只好报了急病而亡，由周家拉了回去。
征得周潋同意后，林沉趁夜入府，在暗室里重新验过尸体。
果不其然，依旧是生查子之毒。
自口而入，份量足足多出三倍，才致暴毙。
周牍一生，铁血手腕，杀伐决断，连枕边之人尚且不肯容情。
最后反倒在即将认回族谱的小儿子手中送了命。
那一晚，周潋沉默地在棺椁旁站了许久，香烛燃到尽头，猩红的一点在夜色里微闪了闪，倏忽不见。
那些没来得及出口的质问，无从洞悉的真相，伴着这个人的离世，就此隐没，再无可寻。
他往盆中又放了一刀纸，火焰卷曲，纸缘泛起焦黑。
周潋垂着眼，火光映在眼底，微微闪烁。
“你后悔过吗？”
他对着早已不能开口的人问。
万籁俱寂，只有纸窗外传来的簌簌风声。
周潋站起身，拂去袍角落上的星点纸灰。
送去扬州的信有了回音，长长一封，纸笺之上泪痕点点，不知叶老爷子是在何样的心境下落的笔。
老人家此生最悔之事，便是数十年前一时心软，亲口答允，将叶楣嫁入了周府。
叶楣逝世后，并未葬入周家祖坟。
叶老爷子偷偷派人潜进周府，替换了棺椁里的尸身。
如今躺在周家坟茔中的，并不是叶楣本人。
那个温柔明净的女儿被带回了扬州，葬在叶家后山的溪涧旁。
是她年少时最常去的踏青之处，呼朋引伴，斗草投壶。
是她一生中最好的年华。
还未遇见周牍的年华。
周潋拿残茶泼进盆中，看青烟起，又散。
“她早入了轮回。”
“外祖替她在佛前求了愿，黄泉路上，奈何桥边，往后世世，都不会同你再相见。”
“后悔……也无用了。“
***
丧事过后，由族中长老出面，开了宗祠，正式立了周潋为周家家主。
先前周澄母子还宗之事还未来得及安排，此时也不会有哪个不长眼的拿此事在周潋面前说嘴，惹这位新任的家主不痛快。
年前那一场轰轰烈烈的风波过后，便就此搁置，不了了之了。
新丧在前，周家这个新年过得十分简素。
周潋坐在堂前太师椅上，眼见着周管家使人托了几盘子红封，同下人们一一派完，几句吉祥话后，便遣散了众人。
今年儋州的雪格外多，只半个时辰工夫，园中石径上已积了层细碎的雪珠子。
雪粒落在油纸伞面上，簌簌作响，只衬得天地间愈加静谧，渺渺杳杳。
周潋加快了步子，细雪上印了梅花爪印，小小巧巧，他瞧见了，不由得笑，顺着一路往前去。靴底落在一旁，远远地，雪上的印痕成了两行。
拐过石径尽头，粉墙黛瓦，门檐下，谢执披着一袭白狐裘，斜倚着，垂首在逗怀中的猫。
灯笼暖黄的光落在眼睫上，根根分明，米色的蝶翼一般，微微颤着，沾了细碎的雪。