屈方宁生平最熟悉的少女就只有桑舌一人，像她们这样矜持娇气的，从来没有见过。还愣了一下，才明白她是让自己代服其劳。这差事不能抗拒，信手采了一捧，结成一个花球，单膝跪地，献给了这位心思难测的公主殿下。
乌兰朵捧花在怀，立在水边，低头轻嗅花香。屈方宁对女孩子的美丽向来不关心，这一刻也看得入了神，觉得这位公主一举手一投足，几乎就是一幅画了。
阿帕咬着自己的手指坐在一旁，瞟着他吃吃笑道：“我们公主美得很罢？”
屈方宁点头称是，本想拍几句马屁，转念一想，别人长成这个模样，从小到大甚么赞美没听过？那也不必多费唇舌了。
阿帕笑道：“那你怎么不夸她美貌？”
屈方宁倒也对得上：“属下口齿笨拙，不擅言辞。”
阿帕嬉笑道：“你口齿笨拙么？我看你会搪塞得很。哼！咱们那天问你要东西，你推三阻四的总是不给。”
屈方宁苦笑道：“属下并非有意托大，实在不识得二位真容，得罪莫怪。”
阿帕道：“那你现在识得我们了，要你的东西，你还敢藏私吗？”
她这qiáng取豪夺的口吻并不认真，倒颇有些可爱。屈方宁微一躬身，应道：“不敢了。”
此际车声远去，显然是时已近午，要回去驿馆暂歇了。阿帕引颈一望，唤道：“公主，那个人也巴巴地跟上去啦！咱们赶紧回去罢！”
乌兰朵这才捧着花球，一阵微风也似地从屈方宁身前走过。距离他最近时，面纱下的明眸向他轻轻一瞥，像是有话却没有说出来的样子，匆匆地离去了。
遥遥地只听阿帕清脆的笑声响在水风里：“小军官，自己说过的话，万万不可忘了呀！”
屈方宁对这天降的邂逅一无所感，从那伶俐侍女的话语中，只猜到她们眼光甚高，看不上必王子那个糙包。乌兰朵以公主之尊，竟敢偷偷前往百里之外的平民市集游玩，可算大胆之极。只是王室之间的婚事，自己说了未必顶用。她胆子再大，也大不过父王一道敕令。想到她怀抱淡粉牡丹、傲立寒风中的模样，不禁十分可惜：鲜花落在牛肚里，太糟蹋东西了！
一边事不关己地惋惜了几声，一边就拐回冶炼营去了。往热火朝天的第二营前一张，若苏厄正蹲在淘池与人说话，一身油污腌臜，裤腿上烧了一个大dòng，肩上的忍冬徽章灰扑扑的，脸上抹了好几道脏脏的手印。一看见他，眼睛一下就亮堂起来，扭头小跑到他身边。屈方宁打趣他是个花脸猫，若苏厄只摸着后脑勺嘿嘿笑。两人在小山似的原矿场边没扯上几句闲谈，几名工匠手执鈆杵，前来向若苏厄请教淘选之法。若苏厄推辞不过，只得接手示范，指点讲解。他讲起来也不太专心，不时紧张地回头看一看，生怕屈方宁突然走了。
屈方宁等得无聊，随手拿了两块铁麸对光比照。两者差异明显，一则杂驳不纯，泥沙俱下；一则沉光jīng粹，隐含乌金之色。待若苏厄气喘吁吁地脱身回来，便搓了搓粉末，问他析裂淘炼的法子。若苏厄一听他忽然对自己的行当有了兴趣，喜不自胜，手舞足蹈，恨不得把毕生所学倾囊相授。一时太过兴奋，反而呐呐地讲不出来。
屈方宁作弄他道：“我问你的事，你为什么不说？哦，一定是你把这法子瞧得无比要紧，不愿与外人细说。那我走了，以后也不来了！”
若苏厄急得满脸通红，使劲把他拉住，又不敢真的扣留他，简直不知如何是好。一旁的工匠见了，虽然嘴里不好说什么，眼神已经开起这位小工事长的玩笑了。
屈方宁这才饶过了他，专心听他一刀一笔讲解起来了。可惜隔行如隔山，只听了片刻，已经被他满口简略的黑话、舂杵淘汰的流程绕得晕头转向，仿佛听天书一般，完全坠入迷雾之中。若苏厄善为人师，即道：“我这就画一本简略册子，过几天送来给你。”
屈方宁挠了挠耳朵，只觉这门学问非一日之功，纵有图册也未必弄得清楚，推托道：“那太麻烦了。你刚才说的，我只听明白了一两成：原矿在连云山下粗略筛选一道，运送至此还要经历七八道工序，才能销炼为jīng铁，是不是？”
若苏厄点了好几下头，简直比他这个学生还拘谨得多：“是，是的。”
屈方宁恍然道：“那真是千锤百炼了。那……一百斤原矿，炼得出多少jīng铁来？”
若苏厄为难道：“这我说不太准。像火字十二、十六矿井运出的，都是甲等原石，头次析裂就能入炉的也有；二十之后的就差多了，一两百斤原矿淘尽，提炼不过七八斤，白白làng费许多柴火。我眼力不足，再三甄别，总是难免放一些‘瘪脚皮子’进池。”