他时不时地会想起印象模糊的父母，最思念的最记忆犹新的还是朱叔和袁琰。虽然他已经知道朱叔其实不姓朱，但他仍然称为朱叔，忘不掉和他相依为命的日子。朱叔如何替他地窖续骨；如何带他星夜逃亡；如何为他灯下补课；为了帮他存够六年学费，朱叔滴酒不沾；为了给他买一双新鞋，朱叔换掉了自己新棉衣。一幕幕历历在目。而对同学袁琰，心中那纯真的友qíng，随着qíng窦初开，已悄然萌生出朦胧的不知为何物的感qíng，抹不去，剪不断。
辛国qiáng对周怀远的内心世界一清二楚。为了帮他圆再见朱叔的梦，也为了自己的一句承诺，他决定作一次云南之旅。
他们由川入滇，从重庆坐火车二十小时到昆明，从昆明坐汽车又二十小时到临沧，再转车到南伞镇，一路虽然颠簸劳顿，还算顺畅。可是在南伞，他们遇到了困难。当地人一听他们问赖家堡，立即闻声色变，不是投以怀疑的目光，就是扭头离开。后来在旅馆老板指点下才找到一个叫茅长盛的人。此人自称最近去过赖家堡。茅长盛说：“赖家堡是长期返毒运毒的堡垒，二百多户的寨子家家都是毒贩子，无一例外。他们组织严密，分工明确，有的从境外进货，有的在边境接送，有的向川黔疏散。堡内纪律严明而残酷。规定如果有人失手被抓，必须自我了断。要是被捕后泄露内qíng，全家一个不留。二年前不知怎么被政府查到证据，派了两个连武警进山征剿。那赖家老太爷自以为能凭险坚守，到底只是乌合之众，双方一jiāo手，被pào火打死了几个人，就慌忙撤退，从悬崖上放下索道，翻过山脉逃到缅甸果敢去了。没走得了的都被带到山下，为首的杀了几个，其余的刑期长短都有。剩下一些妇女照看一大群儿童和老弱，单独住在临沧县城一个大院里，上面派了老师和管理人员，办成了福利院。政府让家眷们联系境外，劝亲人回来自首，争取宽大处理。近年来有人陆续从牢里放出来，政府给房给地让他们安居到山下来。也有不愿意接受安置的，拖家带口到外地打工谋生去了。现在堡中已没人居住，你们去了也会失望。如果一定要去，给五百元向导费，我就带你们走一趟，不过山路很难走哦。”
辛国qiáng决定请他做向导。他们在瘴雨蛮烟的边陲步行，翻登连绵起伏的高山，穿越遮天蔽日的密林，走的都是荆刺丛生蒺藜纵横的羊肠小道。两天后，终于在一个大雨滂沱的日子里走进了悬挂在崖壁上的、被数百株两人合抱不jiāo的大杉树环绕的山寨。
赖家堡座落在山坳中一片五百来亩平地，北靠悬崖，南临峡谷，只有一座吊桥跨峡与外界相连。寨前建了pào台，是名符其实的一夫当关万夫莫开的堡垒。很难想象武警是怎么攻进去的。现在堡内满目疮痍，一片láng藉，房屋门楼有很多遭到破坏。走了三条街，不见人影。向导带着他们七转八转，来到一处二层的宅子，当街瓦顶飞檐的大照壁粉墙，从东南角的门楼进入，穿过天井，在一间小屋内看到一个人。这个人头上盘着脸盆大黑布包头，右侧拖出三四寸长的布头，身上披着件多层多包的对襟麂皮褂，腰间束着白布带。看到这里三坊一照壁建筑和此人装束，辛国qiáng才知道原来赖家堡是个白族寨子。
未等向导开口，那人就说：“老茅吗？你又来啦？”
向导对这人说：“三哥，给你带了点熏ròu。”
瞎子说：‘你才来过不久哎。现在也就你和我侄子阿鹏还能想到来这里看看我赖三瞎子。又让你破费。另外两人是谁？”
向导说：“我俩那么多年老朋友了，不用说外话。这两位客人，是五少爷的朋友。他们想问你几句话。”
周怀远看这人眼睛睁得大大的，想不到是个瞎子。他不明白一个瞎子怎么能独立生活。
赖三瞎子问：“朋友？哪里的朋友？”
辛国qiáng说：“老人家好。我们和五少爷在青岛相识，好久不见，所以前来探望。”
赖三瞎子又问：“好，好。朋友贵姓？我也在等着一个山东人呢。”
辛国qiáng说：“我叫辛国qiáng。”
于是，他们就听赖三瞎子讲五少爷的故事。
赖家堡地处遥远的群山深谷里，祖祖辈辈以狩猎和采药为生。后来这二项资源越来越少，生存条件变得十分恶劣。政府主张整体移民下山。族长赖老太爷赖冷梅不肯。他不知哪根神经搭错，居然把贩毒视为万世基业。老儿自持天高皇帝远，寨内有一批私藏的武器弹药，视政府如无物。在他的带领下，全寨组织成巨大贩毒团伙，肆无忌惮地运销毒品。可观的收入使全寨人发狂。赖家上层人物中也不是没有清醒的人，老太爷的次子，就是赖德龙的父亲赖智能就不赞成这么做，但迫于家规森严，被裹胁在里面不能自拔。旗帜鲜明反对的第一人是赖德海，就是朱叔。