仿佛在他眼里, 这些被牺牲的无知生命，不过只是一串印在实验报告单上的冰冷数字——
而用一串数字就能“毒害”一位真神，这听起来无疑是一桩划算的买卖。
厄琉斯垂眸盯着桌上的玻璃瓶，瓶子里的铅灰色未知物质，不断轻盈地上下飘动着，隐隐沿着逆时针方向卷成一个小小的暗灰风暴, 彰显它们能够带来重大破坏的潜质。
像蛀虫。
厄琉斯想，这些铅灰物质就像细小而贪婪的蛀虫，而在它们一点点蚕食、蛀空一棵参天树木的同时, 也将伴随着无数被裹挟在命运之中的、微小的生命死去。
但朗基努斯显然不在乎这些。
无论是实验场里豢养的实验品, 还是各个世界川流不息的人群, 在这些傲慢至极的“实验者”看来，都不过是树下一批又一批, 死干净还会长出来的燃料罢了。
他们是实验样本, 是材料燃料，是资料数据, 是能够随意利用、践踏的物件……
唯独不是一个个有思想、有情感、值得尊重的“人”。
要是朗基努斯名下的研究司中, 有自愿留在这里的人类研究员, 那他们对待同类的方式，可能比诸神和神性生物还要残忍得多。
厄琉斯的指尖轻轻点了点玻璃瓶, 在玻璃弧面的反光中，她看见了自己仍然纹丝不动维持住微笑的嘴角。
“你们的创意, 确实令我惊奇。”
厄琉斯平静地说，“接下来就让我看看, 朗基努斯还能为我带来多少惊喜吧。”
……
会议结束后，厄琉斯回到她的办公室。
她仔细观察那瓶悬浮物质，经过神秘力量加持的视力，能够比肩、甚至超越科技测的高精度仪器。
刹那间，物质世界存在的射线、粒子都分毫毕现，又在厄琉斯的调整中变得模糊。
最后，她看清了那些铅灰颗粒的具体形态——大致呈球状，外表遍布着凹凸不平的突起，内部则具有迷宫般复杂细微的结构，接近中心的位置还有一个更小的球体，像是核心。
这似乎是一群……放大到肉眼能够观测到色彩的细胞。
厄琉斯不确定地猜测，这该不会是生命领域的首领，从他自己身上提取、研究出来的吧？
在他的瘟疫计划里，首领反复提到“异变”这个词……
他是否和生命之树座下的灾异使徒存在某种关系？
怀着种种疑惑，厄琉斯以这些细胞为媒介，沿着命运的线溯洄而上，由“果”看到“因”。
她看到这些怪异的灰色细胞，被血肉蠕动着排进玻璃瓶的景象；
她看到这些细胞诞生之初，被母细胞分裂生出的模样；
无数细胞在眼前产生、活动、分裂、衰老和死亡……
一代又一代细胞组织的生命历程，恍若构成一条环环相扣、紧密联结的锁链，链条这一头是厄琉斯所处的现在，而另一端，连接着那位未曾真身示人的首领。
透过这些微小的媒介，厄琉斯的目光一直看到了久远的过去，窥见朗基努斯首领埋藏最深的秘密——
首先映入眼帘的，是一株根系密密麻麻扎入天幕、倒悬生长的赤红巨树，艳丽的红色树叶簌簌作响，恍若一捧火在无声燃烧，将月色也浸染出一层薄薄的浅红。
根系扎进天空，巨树茂盛的树冠则垂落下来，低低地悬在地面之上几寸处，旁边波澜不惊的湖面映出它庞大的身姿。
这场景既诡谲怪诞，也透出说不出的神性。
任何人或物看见这棵巨树，第一反应都不会是惊惧，而会产生一种莫名的亲近感——就像面对抚育万物的母亲。
厄琉斯一眼不眨地注视着这一幕，对于巨树的身份隐隐有所猜测。
不知过了多久，树旁的湖面上泛起一圈涟漪……有人踏足了这片神异的土地。
涟漪悠悠地荡漾开，一道人影就踏着这粼粼的水波而来，平稳得如同走在平滑镜面上。
人影轻盈地站到巨树跟前，呼唤出赤树使徒的真名：
“萨琳娜。”
“灾异？”树叶簌簌作响，有韵律地组合成语言，回应这位意料之外的访客，“自从我们理念不合，你就鲜少踏足我的世界了……”
“这次前来，还是为了你身上的诅咒么？”
人影点了点头，兜帽随着祂的动作滑落，露出额头两侧的昆虫触角。
灾异使徒指了指脚下，只见湖面映出的灾异倒影，竟在异常而剧烈地摇晃着，像是电视屏幕故障后疯狂抖动的模糊影像，也像是有一个陌生的意志即将从祂的影子里挣脱出来，不甘心只作为“倒影”存在。
“诅咒越来越严重了，”灾异语气沉沉，“起初，我的影子只是时不时做出与我相悖的简单动作，但渐渐的，它开始产生独特的思维，通过本体与影子之间天然的联系汲取力量，甚至尝试平分我的位格……”
“看起来，你的影子正在挣脱。”赤树使徒的语调慢悠悠地说。
触角焦躁地抖了抖，灾异使徒难掩惶恐道：“是的，它渴望来到现实，从此成为独立的存在，不仅如此——”
“它甚至想要取代我，认为它才是真正的‘灾异’……我能感觉到，离它真正脱离我的日子，已经越来越近了！”
赤树垂下一条藤蔓，晃晃悠悠地抚了抚灾异的脑袋，祂对于包括同事在内的所有生灵，都怀着一颗慈母般关怀爱怜的心，下意识地进行照顾和安抚。
萨琳娜提议：“为什么不向我们伟大的女神祈祷呢？”
“我不希望让主看见这污秽的诅咒产物，也不愿在主面前露出狼狈无能的一面。”
灾异低声提出诉求：“与我相比，你更擅长掌控灵与肉——你是否能帮我，切割出我的影子？”
“我看看……”
赤树沉吟片刻，每一片树叶上都长出一只眼球，密密麻麻的视线从茂密树冠之间投出，专注仔细地观察着灾异。
半晌，祂缓缓道：“要做到分离这道影子，的确不难……”
“但是，影子与你的关系过于紧密了，分离必然会带来负面影响。自诞生开始，影子就注定与主人形影不离，影子没了主人便不复存在，相对应的就是，人没了影子也不再完整。”
“影子几乎是生灵自身的投射、灵魂的碎片——想要彻底割舍它，就相当于你要放弃部分灵魂。”
灾异的触角又往下耷拉了一点，浓重的阴霾笼罩在祂面前。
赤树叹息着告诫祂：“而你应该明白，对于我们这种层次而言，缺少部分灵魂代表着什么。与灵共同消逝残缺的，还有一定力量、天赋乃至于位格。”
“如果与倒影分离，你不仅会成为我们三使徒之中，毋庸置疑最弱势的一位，还可能在未来被后来居上者赶超、顶替使徒的位置。”
“……”
沉默许久，灾异褪下外衣，露出底下宽大垂至脚踝的翅膀，如同身着一件灰黑色的长袍。
由于能力中异变的特性，祂当初获得神性时，选择的神性生物形态参考了桦尺蛾，一种能够迅速根据环境需求变异颜色的昆虫。
灾异坚定地回答：“你提到的后果，我都明白。可时至今日，我与影子之间早已没有回转的余地。”
“我渴望杀死它，它也渴望杀死我——这段我们不得不共生的生活，简直像是枕着尖刀入眠，连夜晚都无法真正地安然合眼，无时无刻不在相互防备，相互斗争！”
说着，灾异向前一步，朝眼前赤红的巨树张开双臂，“来吧，快开始分离吧！”
“无论是我还是它，都再也无法忍受相互绑定的日子了！”
风将树叶的海洋吹得上下浮动，像是萨琳娜在缓缓点头。
“如你所愿。”
接下来，厄琉斯似乎看见无形的力量切开空间，劈砍在灾异脚下——那与倒影连接的地方。