路远寒再去便利店买面包时, 意外发现他最常买的那款芝士流心包竟然断货了，架子旁边还贴着一张字条：黑撒斯伯爵同款，买了它, 邂逅那个神秘的他！
对此, 路远寒颇有些无奈。
望着货架上琳琅满目的商品, 他转而买了另外一款面包, 到了结账的时候，路远寒刻意将帽檐压低，以此掩盖自己的身份。
期中前的时间转瞬即逝，很快，就到了让人置身地狱的考试周。
根据路远寒修读的科目，他总共要考三天，年轻的黑撒斯伯爵不紧不慢地进了考场坐下，紧接着核对编号、检查用具，确认一切无误后他就闭上眼睛，梳理着复习完的知识框架。
首场考的是异种生物学导论。
路远寒的指节摩挲着桌面，他记得……垂尾蝶喜欢温暖、潮湿的环境，它们当中的大多数栖息于奇斯兰雨林。
顺着这条线索，他自然而然地往下想到，那地方曾经有玻璃蛙出没，非常罕见，只不过那种生物在三千年前就已经绝迹，最后一次出现是在帝国自然科学馆的标本展览会上。
“叮叮——”
随着那阵紧促的铃声落下，考试开始，监考老师将刚拆封的试卷下发到每一位考生手中，并没有让他们擅自传阅。
路远寒打开了到手的试卷。
题目和他预想中没有差太多，因此，路远寒快速浏览了一遍，就开始按照顺序答题，颇为清晰的字迹在他笔下倾泻而出……从头到尾，他都保持着那种端正的坐姿，让邻座考生看得不禁脖颈一酸。
答完还剩下半个小时，按照惯例，路远寒又检查了几遍才放下心来。
为了避免和其他考生挤在一起，他选择了提前交卷，在众目睽睽之下走到教室前面，拎着包推门而出。
帝国理工学院的成绩一向出来得很快。
路远寒对自己的水平颇为了解，同期生很少有能比得过他的，专业下的几门大课他都拿了最靠前的名次，只有公选的帝国艺术史略微逊色些，输给了一名文学系的同学。
已经是出成绩后的十二小时，路远寒坐在书桌前，灯光将他垂下的睫毛照得一片昏黄。
纸页平铺在他的书桌上，跟在加西亚·安东尼奥名字下面的数字随便拿出去一个都让人羡慕，在他的成绩单旁边还放着两封信，分别是学生会和科研社的代表给他寄来的。
那些人锲而不舍，刚考完试就联系上了路远寒，似乎打定主意要啃下他这块硬骨头。
财阀联合委员会那边倒是没有消息，路远寒不禁想道，按他对希瑞尔·汉密尔顿的了解，这种毫无反应的表现有点奇怪。
当然，也可能是师兄替他摆平了一些事。
就在他思索之际，黑撒斯伯爵面前紧闭着的窗户倏然响了，那种轻微的、窸窸窣窣的动静瞬间引起了路远寒的注意。
他起身打开窗户，霎时间，一只猫头鹰顺着空隙飞了进来，盘旋两圈后停在了他的书桌上。它额前有片漆黑羽毛，属于猛禽的眼睛在夜幕下闪着让人不寒而栗的冷光，仅是望着面前的年轻人，就流露出一种不可侵犯的凛然之气。
路远寒对此并不感到意外，他伸手示意猫头鹰靠近些，从对方腿间解下一封烫有火漆的密信。
——那是影臣集会的标志。
作为维尔尼亚帝国的现任统治者，那位皇帝陛下的英武、贤明众所周知，他上任已有数年，在位期间政绩显著，连带着国民生产总值都上调了数个百分点，却很少有人知道他手下共有十七影臣……他们既是权势滔天的皇室贵胄，亦是替帝国扫清一切障碍的影子。
这个由皇帝直接控权的秘密组织延续了数十年，就像是隐藏在暗处的地下幕阁。
每个影臣背负着无数桩鲜血淋漓的惨案，但明面上都有一个非常光鲜的身份——王爵、骑士长、凭借蒸汽装置跻身上流的企业家，他们看似毫不相干，只有被召集时才会见到其他成员，等着侍奉的君主下发任务。直到半个月前，影臣集会只有十六个席位，而最后一位新参与的……自然是年轻的黑撒斯伯爵。
路远寒收下密信，望着那只猫头鹰飞了出去。
*
集会当天。
开会地点定在了穹顶议会厅，它的入口隐藏在塞诺阿的某座废弃钟楼下，周围遍是错综复杂的管道、蒸汽排放口和机械装置，让人一时分辨不出哪里才是路，倒是方便了掩盖秘密活动。
“嗡嗡……”
低沉的蒸汽轰鸣声不绝于耳。
就在此刻，十七位影臣已全部到场，他们恭候在议会厅下，等着黑杖侍卫将那道大门打开。
尽管这些人用羽毛、薄纱等装饰物覆盖着面部，但他们并没有刻意伪装，还是能从影臣身上具有代表性的物件辨别出每一个人的身份，就比如狮心徽章，那是蒙托亚家的标志。
为了今夜的集会，路远寒特意换了一身军官似的黑色制服，他多半张脸都掩盖在帽檐下，只露出高挺的鼻梁和冷峻面色，有别于加西亚·安东尼奥平时展现出的那种形象。
随着大门缓缓而开，影臣们走进了议会厅。
路远寒不动声色地观察着情况，主厅正如其名，顶部是一个巨大的铜制穹顶，仿若浩瀚星空。周围的墙壁上镶嵌着蒸汽驱动的瓦斯灯……随着微弱的嘶鸣声，灯光通过那些齿轮、压力表和淌着一股股白雾的金属管道折射，照亮了位于议会厅中央的白银长桌，以及旁边那些高背椅。
在黑杖侍卫的引领下，路远寒很快就找到了自己的座位。
他的位置并不靠前，但影臣之间的排序并没有什么实质性影响，即使排在最后一位，也不见得就需要对上首那些人伏低膝盖。
此刻无人出言，那似乎是影臣集会上某种约定俗成的惯例，浓重的沉默笼罩着整座大厅，只听得到金属摩擦的声音，路远寒垂下视线，被擦洗干净的餐盘放在桌上，照出了他抿成一线的嘴唇。
路远寒伸手揭起了餐盘的盖子。
每个影臣面前的餐盘中都放着一份密封完好的任务书，信纸由可食用蜂蜜制成，只有打开的人才能看到里面的内容——而他们需要做的，就是在清楚自己的任务后将那封信吃下去，随着涎水滑入消化道，让所有痕迹消失在胃中。
路远寒打开那封信，查看着自己的任务内容。
作为黑撒斯伯爵，帝王要他秘密前往犬域，寻找一个人的下落，而那人的身份也写在了任务书中，正是当朝第六位皇子殿下，瑞德·维尔尼亚。
塞诺阿作为帝国首都，朝廷内部的派系争斗一向非常激烈，按道理说，前面有正统皇储、领兵镇守在外的二皇子等人，瑞德·维尔尼亚并不是第一顺位继承人，但他在出使边境时失踪，随行使团的侍卫队追查下去，却没能将殿下带回来，而最后一点线索断在了帝国和犬域的接壤之处。
联系着瑞德·维尔尼亚的追踪仪显示那位殿下没有死，但他的信号特征非常模糊，让人难以监测，三天后消失在了禁地深处。
犬域？路远寒视线不由得一顿。
帝国防线以外并不是人类领地，毋庸置疑，那是个极为危险的地方，但他已经得到皇帝授权继承了爵位，成为一名影臣，自然没有拒绝的余地。
确认过任务内容后，路远寒转而想到了其他事。影臣如蛇，潜伏在阴影下伺机而动，那位君主之所以不派出搜救队，恐怕就是为了防止皇子失踪案的幕后黑手发现端倪，阻拦他的行动……六皇子当真如传言所说，不受帝王重视吗？
就在这时，坐在白银长桌前面的一人倏然发言，打破了议会厅内的平静。
他垂下的长发缚在背后，表现得颇有些玩世不恭，那个影臣嚷嚷着要黑杖侍卫出示皇帝的谕令，才算认可这场集会的合规性。
仔细观察之下，路远寒很快就认出了那人的身份，他前两天刚在报纸上看到过一篇有关对方的新闻，那是兰彻斯特侯爵，而他之所以会被报道，就是因为联合其他议员提出要推行上调蒸汽税的法案，一时间引起了帝国轰动。
在这个蒸汽滚滚而前的时代，兰彻斯特此举无疑触及了许多人的逆鳞。他们联名上书，迫于那些金融巨鳄施加的压力，这项法案到最后也没有被帝国颁布，只得不了了之。