尽管他已经离开了餐馆，赞美谢司·维尔尼亚的声音仍然从门后隐隐传了出来，男人却有些不以为然。若是那位首相阁下真有吹捧的那样神通广大，又怎么会有那么多无辜的人捱不过严寒刺骨的凛冬，满怀着绝望死去？只是整个帝国都在狂欢，他们根本看不到下城区的痛苦罢了。
男人名叫阿尔菲，生活在第十四区的边缘处。
他原本靠着替人修灯为生，只不过新型照明设备逐渐取代了传统的煤油灯，阿尔菲·佐伊如今正面临着下岗的风险，再差一点就要滚到贫民窟去，因此才会对推行蒸汽技术的首相阁下怀有不满。
阿尔菲的妻子几年前因病离世，两人不曾生育，对于孤家寡人的他而言，赚的钱只要能糊口就够了，他从不苛求自己能过上什么幸福美满的生活。
但现在情况不一样了。
前段时间，阿尔菲捡到了几个从福利院跑出来的孩子，他们当时正被人追赶，对方是个满身横肉的家伙，说这几个没有家教的野种偷了他家卖的包子，不由分辩就要动手打人……阿尔菲皱着眉拦下了那人，他在这一带也算有些声望，对方接过钱就神情讪讪地离开，没敢再接着找那些孩子的茬。
替他们解了围后，阿尔菲才发现其中一个男孩的腿似乎被打瘸了，整个人疼得浑身直颤，而他是孩子们当中年纪最大的那个，所有孩子都哀痛地围在他身边，就像脆弱的幼鸟。
阿尔菲·佐伊无法坐视不管。
他将孩子们带回了家，下厨提供了一顿饱餐，等那些小动物般的眼睛齐齐望过来时，阿尔菲才开始询问福利院是否存在虐待儿童的行为，考虑要不要为他们寻找下家。毕竟他没有能力救济别人，刚才拿出来的食物就已经是全部了。
“没有福利院愿意收下我们。”
一个面有雀斑的男孩说道：“索菲娅患有先天不足，很难找到合适的医疗资源，教养员本来要将她卖给人贩子，格斯是为了保护她才被打伤了腿的……但我们买不起药，现在只能活一天是一天，他的腿很快就要彻底坏死了。”
闻言，阿尔菲不禁陷入了沉默。无论是谁听了这番描述都很难不产生同情，他刚才还不太愿意揽下这桩麻烦事，但要是连他也置身事外的话，这些孩子就只剩下死路一条了。
阿尔菲最终还是没有送走他们。
除了最基本的活计以外，他又咬着牙去外面找了几份帮工，将自己的时间安排得极满，仅在吃饭的时候才能停下来休息片刻。这个家庭原本只有他一个人靠在破旧的沙发上借酒浇愁，现在则多了几个孩子，他们干活倒是很勤快，会争着帮这位好心人刷碗、做家务……阿尔菲不禁想道，这或许也不是什么坏事。
即便如此，阿尔菲也请不起为格斯看病的医生，格斯那条腿的伤势越来越严重，隐隐散发出了臭味，对于一个还在青春期的孩子而言，这让他下意识感到了难为情。
阿尔菲不忍看到格斯难堪的面色，但他也想不出更多赚钱的方法。
在这个人人追随着蒸汽的时代，没有谁愿意拉他们一把。蒸汽列车每天都会从远处急驰而过，金属轨道的摩擦声尖锐刺耳，犹如野兽低吼，它看起来耀眼到了极点，每一分每一秒都在为整个帝国创造着利益，却跟没有他们这些下等人任何关系，那是属于贵族、属于协会的宠物。
深夜，阿尔菲再次回到了家。
女王陛下即位以后，颁布了一系列保障社会福利制度的政策，而他今天特意提前下班过去，领到了政府下发的面包与火腿……阿尔菲厚颜无耻地撒了谎，他说自己要再替生病的儿子领一份，不出意外遭到了别人的白眼。
他刚才已经在餐馆解决过了自己的温饱问题，阿尔菲点的是最简单的素面，只需要几先令，至于那两份新鲜、干净而又美味的食物，则要等他到家以后分给每一个孩子。
“孩子们，可以过来吃晚饭了。”
阿尔菲疲惫地放下了打包袋，但奇怪的是孩子们并没有像往常那样雀跃着跑出来，整个家里安静至极，连水滴落下的声音都清晰可闻，就仿佛那些懂事的小家伙从来不存在，一切只是他的臆想而已。
但那怎么可能？
比起自己得了失心疯，阿尔菲更愿意相信家中发生了某种变故，以至于孩子们躲了起来——他们总是很警惕，因此才能逃离福利院那些人的毒打。
阿尔菲重新振作起来，他谨慎地走到尽头，推开了卧室的门，他前段时间将受伤的格斯安置在了这里，让那孩子静下心来安然养病。现在，映入眼帘的景象却让阿尔菲一瞬间僵在了原地……他感到自己正在颤抖，自从妻子去世以后阿尔菲·佐伊没有害怕过任何人、任何事，但现下的情况超出了他的认知范围，那仿佛是一种吞噬着生机的噩梦。
它悄无声息地张开嘴，笼罩了这个贫困潦倒的小家。
男孩仍然躺在那里，安静而又温顺，只不过他的裤管卷起，底下露出的一截小腿微微痉挛着，就在几天前他的伤口还只是流血化脓而已，现在却涌现出了无数黏稠的黑色丝线。
格斯只是一个污染源。
那些从他伤口涌出的物质铺满了整个卧室，让人无法想到瘦弱的孩子体内竟然能容得下这么多东西。它们蔓延而出，像瘟疫，像无边的潮水，将格斯的所有同伴都用黏液裹了起来，黑丝极具侵略性地顺着口鼻钻入，让他们呼吸困难，一张又一张稚嫩的脸庞因强烈的窒息感而涨得通红。
那些困在里面的人满面惊恐，他们浑身都被散发着恶臭的黑暗物质覆盖，仿佛茧中之物，湿漉漉的痕迹顺着裸露在外的皮肤滑下，伸出的手指向了卧室门口，他们失去意识前似乎还怀着一丝希望。
希望阿尔菲·佐伊能够将他们救出来。
阿尔菲从来没有遇到过这种情况，他震惊、恐惧而又充满愤怒，装着食物的打包袋从他掌心下滑落，砸在地面上，还散发着热气的面包滚了出来，它沾满灰尘，显然是没办法再被人享用了。
察觉到这边的动静，卧室中的黑色物质缓缓蠕动了起来——那东西竟然是活的！
它吞噬了一个个幼小的生命还不感到满足，甚至觊觎地盯上了站在门口的男人。格斯的睫毛似乎颤了颤，他的脸看起来更苍白、更毫无血色了，腿下孵化出的怪物榨取了他寥寥无几的生命，以恐怖的姿态朝着门口前进。
阿尔菲不禁绝望地想，天啊……
谁能来帮帮我们？
第313章 帝国之刃（16）
“帮忙？”
路远寒若有所思地挑起了眉。
“是的, 首相阁下，需要您做的只是一点小事而已，并不会耽搁您太多时间。”坐在他对面的男人微微弯下腰, 显得恭敬到了极点, 事实上这是一位有着勋爵身份的贵族，“只要签下这份批准文书，亚尔利金的多数土地就归属于您了。”
尽管男人特意学着用一种咬文嚼字的方式说话, 让自己显得文质彬彬, 但其浓重的地方音色还是暴露了他来自帝国北边的事实。
那里远比塞诺阿还要冷上一万倍, 生活在北境的人们擅于游猎, 他们剥下麋鹿和熊的皮毛制造衣物, 用于保障自己不因失温而死，并在荒原上开垦出了适合作物生长的红土地, 那种颜色就像被鲜血浸透一样红、一样耀眼, 它既是帝国北境的特有景色, 也是被人觊觎着的宝贵财富。
亚尔利金就是它的代表。
前段时间揭竿而起的土地联盟, 就是由一群为了反抗贵族统治的农民组成, 他们义愤填膺，在当地引起了不小的骚动，就连远在千里之外的首相阁下都为此感到了头痛。
作为统管着那片区域的领主，男人正是为了解决亚尔利金的问题而来。
他原本想向帝国中央借调警力, 强行镇压那些嚷嚷着受赐于天的匪寇，一直杀到他们彻底闭嘴为止……但就算是战功显赫的陆军统帅，也不敢违抗首相大人的处置, 那位领主没办法才找到了谢司·维尔夏德本人, 希望能说动他松口, 批准大量警力进入亚尔利金。
拥有亚尔利金的多数土地, 就等同于垄断了暴富的途径，即使持有者什么都不做，也能一跃而上成为帝国屈指可数的财阀。