萧琨：“……”
“恳请驱魔司派员，往南方调查收妖。”项弦说，“收你的先人。”
“旱魃乃是尸仙，早已像西王母般飞升离去，”萧琨道，“其名唤作‘女魃’，是世间第一名不死者，我以为你早知道？”
民间常将旱魃当作披头散发、在地上爬来爬去的巨大妖怪，所经之处，草木枯萎，必有三年大旱。
项弦把公函扔回去，说：“怎么办啊！老天啊！”
离京前往西域时，振魔铃响得快破了，这证明魔族潜入开封，正在眼皮底下活动，关键本应前往西域报信的鸟儿，还被高俅用弹弓打了下来。想来想去，若真亡国，也是天命使然，高俅这家伙活着，就是大宋的命中注定。
“换个思路，”萧琨说，“就算隼鸟信报及时抵达，咱们又能抽身回来么？”
项弦不得不承认，事实确实如此，说不定魔族正觑准这个空当，行调虎离山之计，一旦他们从西域抽身，高昌回鹘势必被魃军攻陷，刘先生将集结部队，浩浩荡荡地攻破玉门关，此时已在西夏境内肆虐。
“既然没有改变的余地，”萧琨道，“就不要多想了，只不知穆天子这一次渗入开封，为的是什么？”
“粮食。”项弦想了想，说道，“魔族以戾气为食，戾气诞生，将为他们提供空前的力量。”
饥荒年间，饿殍遍野，他们很清楚，城外的五十万人，对魔王而言，是极佳的粮草，流民在饥寒交困中带着怨恨与痛苦死去，将释放出大量的戾气，若产生暴乱与劫掠，再遭到宋军的围堵与射杀，戾气将再无法控制。
“当务之急是安置族人。”萧琨说。
“到处都在起火，”项弦说，“战乱，饥荒，从海上之盟开始，戾气的产生就加快了速度。”
项弦记得自己少年时，神州虽有饥贫之地，百姓却依旧勉强能生活，年少与沈括游历的路上，大部分地区仍是稳定的。就从赵佶联金灭辽那年开始，一切仿佛都被推动着加速，犹如冲下坡的马车，诸多变化一环接着一环，朝着倏忽所预言的未来不可遏制地疾冲而去。
“先这样罢。”萧琨说，“明日去见赵桓，须得劝说他，为族人寻找适合的居所。但我始终在想，将这五十万人送去哪儿呢？长安？洛阳？”
一路上他们都见到了，大宋有诸多地方亦朝不保夕，食不果腹。
“那就不是咱们操心的事了，”项弦说，“术业有专攻，否则大宋设宰辅一职做什么？只要赵桓点头，蔡京就必须找出合适的地儿，不然就将左右相送到海南流放，换咱俩上。”
“好罢。”萧琨最终接受了这个说法。
项弦沉吟片刻，起身，萧琨问：“做什么？”
“写折子。”项弦答道，“老乌已经睡下，不吵他了。”
萧琨去取来笔墨，项弦道：“也该你伺候我一次。”
本以为萧琨会顺口抢白几句，没想到回答却是：“嗯。”
“本该如此。”萧琨跪坐案畔，为项弦磨墨，毕竟项弦所做之事，是营救他的族人。
项弦很清楚萧琨平生最在意的事，无非是故国、少主，诸多责任沉甸甸地压在他的心头，令他连入睡时眉头都无法彻底舒展。
虽说哪怕没有萧琨，项弦也不会不管，但有他在，此事就像项弦自己的事一般。
萧琨看着项弦写折子，街上敲梆，已是三更时分，万籁俱寂，春风里依旧带着几分凉意。
“你的小楷写得很漂亮。”萧琨又说。
项弦不假思索，落笔成折，说：“好歹也是探花郎。”
萧琨笑了笑，端详项弦的侧脸，心中涌起说不出的情感，他实在太好看了，既英气又俊朗，在得知辽人流离失所时，他当仁不让地出手相助，冲着这份情，萧琨只觉这一路上，待他的一切付出，都是值得的。
一夜过去，萧琨甚至不知自己是何时睡着的，日上三竿时他依旧伏在案畔，潮生的声音唤醒了他。
“吃早饭了吗？”潮生的人生乐趣有很大一部分在吃上，又朝牧青山说，“你今天想吃点什么？我找哥哥们要钱，让老乌去买给咱们吃。”
“昨夜的饼就挺好。”牧青山站在院外，与潮生对谈。
潮生说：“开封好吃的太多了，咱们去过个早集！”
乌英纵在院外示意他们声音小点，说：“别把萧大人吵醒了，他与老爷睡得晚。”
萧琨坐起身，身上盖着项弦的外袍，问：“项弦呢？”
乌英纵忙快步入内，躬身道：“老爷吩咐不必吵醒了大人，先前已沐浴过，与康王赵构往万岁山皇宫去了。”
“怎不唤我起来？”萧琨相当茫然。
乌英纵无法回答，只垂手站着。萧琨活动身体起来，去后院洗澡。
“叫上白驹儿一起罢。”牧青山说。
潮生与牧青山正要出门时，牧青山又想起他来，斛律光正照着禹州先前所教，一身白衣在院中打拳，修炼气息。
“你也去，”萧琨开始冲澡，朝屏风外的乌英纵说，“不必等我了。”
“是。”乌英纵便带着三个人，前去开封逛街。
萧琨实在羡慕这些伙伴，每天活得无忧无虑，天塌下来也事不关己，凡事都是他与项弦在烦恼。想到项弦，他为什么独自进宫了？
他突然明白了，城外的五十万流民，身份俱是契丹人，而自己也是契丹人。
面见宋太子时递呈奏折，乃是求人之事，以宋、辽之间一会儿结盟，一会儿相杀的关系，届时官员们必冷嘲热讽。
他这人脸皮薄，项弦无论如何，必须保全他的颜面，不让他上朝受辱。
想到此节，萧琨内心五味杂陈，洗过澡坐在厅堂上。
乌英纵临走时已摆上了早饭，乃是奶蛋所蒸羹食与包、饺等攒起的食盒。汉中大地的凡人已饿得啃树皮，开封饮食却毫无影响，依旧精美繁复。
萧琨想到自己族人，实在吃不下，简单用了些，翻找银两，对镜端详时，又心生一念，换上了辽国驱魔司使的装束，一身藏青武袍，外束白铁护心轻甲，离开禹王台，往北门外查看动向。
另一处，项弦抵达皇宫后，早朝初散，诸多官员见得项弦，纷纷道：“项大人！”
“萧大人呢？”蔡京拄着拐出殿，正要往御书房见赵桓，说，“这可是稀客。”
“萧大人还在家里睡觉。”项弦一眼扫去，便知大宋朝廷所发生的变化，蔡京回来了，并重新掌权，权倾朝野，与李邦彦、童贯等权臣彼此制约。
另一边扎堆的武将，则是平定方腊立下战功的韩世忠、京师拱卫李纲等人，一旁还站着与郭京交好的兵部尚书孙傅。
项弦简单与蔡京寒暄后，便朝李纲打招呼。朝中官员从前大多厌烦郭京，瞧不起这神棍，唯独对项弦尚属客气。
数月前魔族攻破万岁山皇宫，此等事在史上闻所未闻，当下所有人看见项弦，便不自觉地紧张起来。
“项大人今日有奏？”李纲问。
“有。”项弦也不多说闲话，开门见山道，“外头的五十万辽国流民，李将军预备如何处置？”
“哎——项弦！”高俅来了，问，“你那兄弟呢？可好久不曾见着了。”
项弦现在最不想看见的就是这家伙，奈何正忙着，随口敷衍，心道稍后再与你算账。
“魔族在西域唤出数十万魃军，”项弦朝众人说，“俱被我司正使与高昌王联手挫败。数月前万岁山之难，各位大人亲眼得见，如今魔族将故技重施，以城外的辽国百姓为粮食，制造戾气，孕育天魔，若不想开封城陷入浩劫，必须妥善处置。”
高俅一脸茫然：“什么玩意儿？魃是什么？”
众人只看着项弦。
项弦也不解释，只续道：“我知道朝中各位大人顾忌宋、辽之争，立场各异，且容下官提醒一句，此事攸关大宋存亡，切勿意气用事。”