沈泽棠由着他们侍弄稳妥，才迈步进入灵厅，见中央摆放一具金丝楠木棺材，棂堂前裱了一幅周海的全身肖像画儿，他便至桌前上香添油，烧了些许纸，这才被领着出正厅，绕夹道至后堂，迈进槛，十几桌上已摆了香味腾腾的酒席，正在开宴。
“犬子之丧，沈大人踏府吊唁，府里传事人惫懒，竟不来禀告，实在失敬。”他才四面扫了一圈，周忱已匆匆迎来，深作揖致歉。
“是我让不要传的。”沈泽棠面上带几许体恤，见周忱神色疲痛，逐温和道：“令子曾偶有机缘交谈过几次，是个至善至性之人，想必此时已入天界仙班，岂是你我红尘俗人可比，周尚书务必节哀顺变，宽阔胸怀，才能令逝者安心，活者安定。”
周忱颌首致谢，忽听有人唤道：“那可是长卿来了？”声如洪钟，十足的底气，长卿是沈泽棠的字，能这般叫他的，唯有内阁首辅徐炳永。
果然不远处一席面，围坐官员满当，簇拥之下，但见个年逾半百之人，着纱帽蟒衣，正端着碗吃茶，双目却朝他看来，视线凌厉而威鸷，似能一下穿透人心，探得你想。
沈泽棠心一沉，端肃容颜上前欲行礼，徐炳永摆手而过：“又不是朝堂之上，毋须拘与礼数，都可自在些，你坐我身边来。”
朝周忱道：“你马不停蹄的斡旋至此，想必早就疲累，也坐下吃些茶酒提提神气。”
说话间，他身边已空出一席位，沈泽棠淡笑而坐，周忱则一副诚惶诚恐的模样，在太常寺少卿江岩侧坐下，满面表不出的感激涕零。
第叁贰章 徐首辅
众人寒暄了会话，坐徐炳永另一侧的兵部右侍郎夏万春，凑近低声道：“徐阁老可知王大将军惹的祸么？蒙古交州使臣带礼品来吾朝进贡，其夫人及公子一道随来，王将军竟贪那夫人美色强行欺辱，致其羞愧自尽。言官接连数日谏诤封驳，要治他的罪，而皇上却拟诏欲封其为漠国公。阁老怎看此事端？”
徐炳永拈髯，连正眼也不瞧他，只是沉声斥责：“今是周尚书令郎发葬出殡的日子，死者尊大，你怎还有闲心谈什么国事。”
夏万春撞了一鼻子灰，神色讪讪的，徐炳永看向沈泽棠，似想起什么道：“长卿也有三十年纪了吧？”
见他颌首答是，语气颇为语重心长：“你夫人在云南境地失踪，杳无音信至今，算来八年已过，只怕是生还渺茫，你总这般孑然一身过不是办法，续娶一弦为最好。”
吏部尚书陈修新病体虽微愈，脸色蜡黄之色依旧，插话进来：“老臣劝过他不晓几回，就是不放心上。若真想另续一房，这京师待嫁的闺女还不随他挑拣。”话说的长了，忍不住倒嗓，忙掩袖连咳带喘数声。
一众阿谀奉承，徐炳永却皱起眉宇，觑眼瞥了瞥陈修新，稍过片刻才道：“这里大奠之地，正是邪灵虚浮，阴气正盛时，你拖个病体来凑什么热闹。”
号命侍卫将其领回家去。
逐见五六锦衣卫迅捷而来，其中二人左右两边，将其胳膊往肩头一搁，陈修新不待回过神来，已被架出门外，瞬间踪影俱无。
徐首辅脾性喜怒无常，耍起暴戾手段来，另人颜面俱无还算是轻放。
一时席上人人自危，噤声不敢多言，沈泽棠神情淡淡如常，只低头吃着碗里的茶。
徐炳永这才看向夏万春，突然问：“听闻你家有长女初长成，姿容冠盖京华，不知名唤什么，今多大年纪？”
夏万春脸色倏得苍白，有些结巴道：“小女名唤……夏嫱，已与去年……过及笄。”沁出一额头的汗，也不敢抬袖去抹。
“我只随口问问，你心慌什么。”徐炳永语气有些惊奇：“可是嫌弃长卿高攀不上？”话音落，他自个倒笑了。
其实这话一点都不可笑，夏万春汗流得更欢快了，沈泽棠看了看他，忽儿噙着嘴角浅笑，其他人等这才缓过气来，端量着眼色附和。
恰巧传话管事匆匆至周忱身边，禀詹事府少詹事秦良与太医院院使秦仲同来吊唁，周忱听得此兄弟二人名号，勾起新仇旧恨，神情阴晦，怒容渐生。
早已有知情人在徐炳永耳边道出首尾，他瞅了瞅沈泽棠，问可是真假。
沈泽棠搁下手中茶碗，微微一笑：“传言总是半真半假，我与秦院使难得偶遇几次，何来交情深厚之说，只是他亲眷被举荐入国子监，我乃国子监监事，即为人师表，定当爱惜才能，不过若那学生触犯刑律，且证据确凿，岂敢枉正包庇。”