这一年，新皇喜得两子，分别为两位爱妃所出。听说叶家的那位女儿先产下嫡子，母凭子贵由此登上了后位。
众人说，叶家就要得势了。
消息传入军营前，叶青瑶正在看人宰一头牛。
牛来自盘龙城附近的农户。乡下人养的牛，到了年岁不可能给它颐养天年，每一头都是要被送往屠户处，全村的人眼巴巴就等着难得吃这一回肉了。
老牛，老牛……忠诚辛劳一辈子，最后被最信任的主人卖了。
“三十两给你，”那军中的火头兵向农户挥了挥手，“接下来就别看了，走吧。”
牛的两角与鼻环都被牢牢系在地上，只能维持一个跪趴的姿势。它大概是知道自己接下来会有什么样的遭遇，大大的牛眼一眨不眨地看向主人，直至淌下大颗大颗的泪珠。
“哞——”
悠长凄绝，似在哀求。
“啊……唉……”
那揣好银子的主人看到这一幕，最终一跺脚，头也不回地走了。
这一年，北越各地广募工匠与擅于种地的农民，一些住在土地贫瘠处的人，但凡有些手艺的，纷纷离开家乡。西北也是如此，一年到头守着薄田饭都吃不饱，还不如拖儿带女到别处去碰碰运气。许多耕牛无法随主人进城，便这么被卖了。
眼前这头牛，就是这么进军营的。
现在它还是望着主人离去的方向，哀嚎着，祈求着。
叶青瑶离这牲畜站得最近，那火头兵一口钢刀比划了一下，发觉不妥。他等了等，可叶青瑶杵着不动，丝毫没有退避的意思，他终于忍不住了：“夜千总，你让一让，我等会一下刀，得溅您一身血……”
“等一等，”她盯着那牛，“它有许多话说。”
“哎呀，畜牲能有什么话说，”火头兵急着开灶，劝解道，“您要是太过同情它，就不要看了，免得等会吃不下去。”
叶青瑶闻之，探手抚向牛首，一次两次……顺着牛毛细细梳理，最后一指点向其额头——
“它说完了，下刀吧。”
良久，她收回手。
火头兵一愣：“啊？”
“下刀吧。它没遗憾了。”
人再行开，牛已然闭目颔首，一幅释然，任凭屠戮的模样。
“呃……是……”
屠惯了牛，早已经历了大小场面，却是从未见过这一出——这火头兵倒是为这诡异的情境心里打起了鼓。
远处，叶青瑶喊了一声：“等会给我留着牛尾巴，我喜欢吃牛尾巴。”
“啊……是……”
……
从盘龙城押运粮草回来的兵士四处散播皇城的轶闻。虽然帝皇的决策不可评说，但是帝皇的家事并不是那么可忌讳，几个人说得眉飞色舞时便会爆发出一阵猥琐的笑声。
张澜打理好粮草后，遇见叶青瑶，她此时站在几个粮草兵身旁，听他们的道听途说。
那些人，正说到新后叶氏美貌绝伦，将皇上迷得神魂颠倒。那说话的最后不忘最后啐一口：“呸，妖后，昏君！”
张澜拍拍她的肩膀：“喂，你愣在那里做什么？”
叶青瑶略一恍惚，收回神思。好似从数百里外的皇城一下子飘回了西北，她茫然地摇了摇头，看清周围后才叹了口气，失落道：“没事。”
军营西侧，一队方阵罗列整齐，正值操练；东边，不少金发碧眼的居罗人有说有笑地从军营大门外来往经过，来者满载货物，去者赚满金银。
叶青瑶道：“一年前，我杀了来袭的居罗人。一年后，他们竟然大摇大摆出现在北越国土。”
“……”
“我在盘龙城，动辄见到这些外族欺负我们的百姓。不是吃饭住宿不给钱，就是吆五喝六跟个二大爷似的。他们体格健壮，汉人打不过他们，到官府说理，北越律法没有规定，官府也不敢管。皇上如此容忍他们的存在，莫不是得跟先皇一样做个孙子夹起尾巴来……”
“哎，哎哎，”张澜立刻打断她道，再望了望四周才道，“别瞎说八道了，你这是大不敬！”
叶青瑶愤愤道：“我对他不敬的事海了去了，让他来杀我！”