阿菁！一想到阿菁，明老夫人刚刚松懈下一点的心情又被扯回了刘氏的事情上。她在心中默默叹了口气，还是先暂且按下这些小儿女之间的纠葛，想将眼前的事情解决了再说吧。
这边探望完了何氏，既然得了刘氏的消息，明老夫人又赶到了那边刘氏的院子里去探望。
刘氏所居的院子叫菡萏院，因挨着云府中的莲花池子，故而得了这么个名字。那菡萏院建在水边，虽然得了个风雅漂亮，却是华而不实。尤其是到了盛夏时节，湖边的蚊子又多，院子潮的厉害，实在是住的有些难受。
与何氏的院子不同，明老太太一进菡萏院，刹那间便察觉出了此处的凄凉。院子里寂寥无人，只一个刚留了头的小丫鬟独自坐在廊下，一边扇着扇子，一边守着药炉子，院子里满是苦涩的药味。
菡萏院原是种的桂花，但如今还不到桂花的时节，院子里一片惨绿，颜色单调的紧，竟是看不到别的颜色。
明老夫人看到这般寂寥的场景，心中不由得一紧。两家关系密切，她也不是没在这个时节来过刘氏的院子。可上一次来，好歹院子中还有几分人气，这一次明明院子中庭木葳蕤，却只让人觉得失意寂寥。
那小丫头刚刚进了园子，还没什么规矩，见她们一行人进来，竟是大声喊叫起来：“碧桃姐姐！有人来了！”
明老夫人见那小丫头这般，不由得叹了口气，偌大一个院子。拢共只有两个人伺候，可想而知刘氏如今的日子有多难过。
碧桃打屋内出来了，见到是她，双眼盈满了泪，忙不迭的叫了一声“明老夫人”，说着便要跪下。
明老夫人忙将她搀扶起来，拍着她的手道：“好丫头，我知道你们受委屈了。”她瞥了一眼这院子，又问，“这院子中的人呢？怎么只剩你们两个了？”
碧桃知道此刻不是哭的时候，忙擦干了眼泪，只红着眼睛道：“老夫人……知晓的当晚，便打发夫人到庄子上去，因着下大雨，二夫人和伯爷同情夫人，我们方才留了一晚，但院子里的丫鬟婆子已经被遣散了。第二日老夫人便病倒了，夫人说二夫人如今太忙，也不叫我们去告诉她……”
明老夫人听得直叹气，但此事上她也不好插手，只得道：“我一会知会你们二夫人一声……”
几人进了屋子，只见桌子上放着一个半开的莲青提花府绸的大包袱，里面塞着女人的衣服。
碧桃见她的目光落在那包袱上，心中有些尴尬，忙上前将那包袱放到了柜子里：“是奴婢懒惰，没将那日的包袱收拾出来。”
明老夫人却没责怪她，碧桃这丫鬟她也是见过几次的，是个妥帖稳当的人，若不是这两日忙的脚不沾地，又怎么会不去收拾包袱呢？
屋子里萦纡着一股子药味，墙上的字画却是被一一摘除了，整个屋子显得空落落的。她还记得，左山墙上挂的那一副是董其昌，另一幅则是仇英的青绿山水……
女人歪在雕花大床上，窗帐子被卸了下来，只剩下空荡荡一个床架子。明老太太看的越发心酸，刘氏在床上看到了她，忙挣扎着起身来，明老太太心中难受，忙上前几步，嘴上直道：“躺下……躺下说话。”
刘氏看了一眼碧桃，咳嗽了几声，用她手中的帕子将口鼻遮掩住了，对碧桃道：“我和……明伯母有话要说，你们先下去吧。”
碧桃给明老夫人搬了个圆凳，便随着明老夫人身边的丫鬟们一并出了门。
屋内，两个女人一个躺着，一个端坐着，屋内寂静一片，只偶尔能听到刘氏几声压抑着的咳嗽声。
良久，明老夫人先开了口：“蕙行，你是不是一直还怪我……当年若不是我推拒不过，去你家为昌泰说亲……你也不至于落到这个下场。”
刘氏的咳嗦声停住了，她用帕子掩住苍白的面容：“我怎么能怪您……都是命罢了。若不是……师兄在蜀地出了那么一档事，又怎么会……”
提到往事，明老夫人似是一下子苍老了十岁一般，面容上满是自责和无奈：“当年都怪干娘耳根子软，我明知道昌泰是什么样的人，却还是信了他的话，信他会改过自新，结果害了你这么长时间啊……全是我的错！”
听到那个许久未曾听到的称呼，刘氏眼中渗出了泪：“干……干娘，不怪您，真的。事已至此，您莫要在哭了。”