乔万春见状上前一步，向皇后请旨：“皇后，后宫女官宫人审讯刑罚事宜乃宫正司之职，请皇后准臣审问吴姗耘。”
皇后睨了眼刘松，刘松会意，心有不甘只能退下。
乔万春上前问：“吴姗耘，你可知斋戒期间戴花何罪？”
吴姗耘答道：“罚俸半年。”
“宫禁内擅自用火何罪？”
吴姗耘答：“死罪。”
乔万春又说：“既然知道，明知故犯罪加一等；若有隐情，可酌情定罪；若举报有功，可减罪一等。你可听清了？”
“听清了。”吴姗耘答道。
乔万春顿了顿，说：“吴姗耘，我问你，你可知女官宫女各有何出路？”
众人都以为她会开始问案，不料话锋转到这里，皆愣了一愣。
不等吴姗耘回答，乔万春说：“凡七品以上女官，年老后由朝廷赡养终老，年满二十七，或四品以上，可自由出宫，自行决定去留。若女官获罪贬为宫女，则永不录用。而宫女年满二十五必须出宫，朝廷不再负责其生死。但......”
她盯住吴姗耘，说：“圣上临幸过的宫女，此生不得出宫。”
这句话这双眼睛，像一把冰刃，逼得吴姗耘往后一缩，寒心颤栗。
“所以，你想清楚了再答。”乔万春抬眼朝四周一扫，说：“休要被人蒙骗，替人顶罪，这个罪你顶不起。再亲近也亲不过法理，恩情再大也大不过圣上皇后的提拔信赖之恩。”
这句话说完，不止刘松、吴泾，就是皇后都略惊讶。目光重又落到吴姗耘身上，沉重三分，郑重三分，还有四分探究，十分有重量。
吴姗耘脑子一转，明白这话背后的意思，她一个毫无根基的年轻女官，能替谁顶罪？最亲近的人是谁，提拔之恩归与谁？答案呼之欲出。她终于知道这出戏的缘由。对乔万春的几分敬意好感顿时消散，只觉这人空有一身正派，包藏祸心。
刘松也回过味来，看了眼皇后，抢着说：“吴姗耘，你老实交代。”
吴姗耘想起常碧蓉种种好处，咬牙道：“我没罪，更不知何人有罪。”
皇后冷笑一声。
刘松道：“嘴硬！要动刑。”
吴姗耘歪头冷睨着她说：“刘尚宫，你几次三番要打死我，是想堵住我的嘴么？”
刘松两眼一睁，刚要说话。
乔万春说：“上大杖。”
吴姗耘仰头去看皇后，皇后不言不阻止。
她心知今日完了，垂下头，咬紧牙关，心中做了决定，就算是再痛再喊，也再不说一个字。
吴姗耘闭上眼，看见了自己爹娘相送的一日，后悔只顾朝前追着锦绣前程，没好好回头看一看爹娘含泪的双眼。
也挺好，吴姗耘想，常掌正和裴大人说不定还能给她报仇，成就她大义凛然的身后名。
想到这里，吴姗耘张开眼，余光看见大杖划过，把光影截断，落下。
正此时，大门吱一声推开。
“走开！”常碧蓉呵斥，把拦路的宫人掀翻在地。
她口中说道：“吴姗耘没罪。”
刘松一看是她，往宝座方向瞟了一眼，冷笑道：“证物在此，休想狡辩为她脱罪。”人却不着痕迹往后退了一步，把乔万春让出来。
常碧蓉昂首步入大殿，一边说：“哪里狡辩，我说的实言。交泰殿是我烧的。”
刘松以为自己听错了，把脖子往前一伸。
“花是我戴的，我戴花入了交泰殿，再用温过的清酒泼在东边的窗棱上，用火折子点燃的。”常碧蓉说：“所以，吴姗耘没罪。你们抓错人了。”
皇后很隐秘地一笑，坐直了，终于钓出了这条大鱼。
其他人面面相觑。
皇后亲自问道：“为什么？”
常碧蓉直视着皇后，说：“不想活了。”
这句话脱口而出，常碧蓉感觉到前所未有的放松，原来有了求死之心，便能毫无畏惧。
她坦然而平静地看着皇后，说：“不想再这么活了。”
皇后看见她眼中的平静，被震撼，佩服之情油然而生，对这个几乎成为她梦魇的女人。在这一刻，她竟然对常碧蓉生出了相惜之心，心中憋了多年的一口气被轻轻呵出：这样的女人，的确让人难以忽视。
吴姗耘在短暂的震惊过后，最先反应过来，对常碧蓉说：“我没事，您不用为我开脱。”转而放开嗓门，说道：“昨晚你喝醉了，醉的一塌糊涂，哪里还能一个人走出来？”