“什么?”
郭弘磊挑眉，郭烨呆了呆，父子俩异口同声：“那你怎么办?”
事实上，姜玉姝病得不轻，却故作轻快，“我?留在图宁过年呗。你替我向老夫人道个歉，等明年有空，我再回家探望老人孩子。”
“这不妥。”郭弘磊剑眉拧起，“快过年了，我不能——”
姜玉姝靠着软枕，笑盈盈打断：“正因为快过年了，才不能让老人孩子失望。如果我不回家、你也不回家，家里该多么失望?”
郭弘磊眉头紧皱，稍一沉吟，无奈说：“这样，烨儿留下，陪你过年，我回家看望老人孩子。”
“好!”郭烨不假思索，“我也是这样想的。”他跪立榻前，依赖仰视母亲，“娘，咱们一起，不会让您孤零零一个人的。”
母子对视，姜玉姝心暖而感动，“你愿意留下，那就留下。”
“岂有不愿意的?”
郭弘磊端坐，拍了长子尚单薄的背部一掌，威严吩咐：“用心照顾你母亲，不得有误!否则，年后自行领罚。”
“是!”第一次单独和母亲过年，少年莫名兴奋，走路带风，送别启程回赫钦的父亲后，兴冲冲开始忙活，像模像样地指挥下人，张罗年节事宜。
姜玉姝选择旁观，仅叮嘱一番，便放权给儿子，任由他安排，趁机培养其理事能力。
除夕过后，一晃眼，元宵花灯也撤下了。
风雪渐弱，天气逐渐回暖。
算算日子，郭弘磊该回营了，却迟迟没消息。
直到正月底，姜玉姝才听说，丈夫奉旨上都城述职去了。
“述职?”郭烨搁笔站起，伸了个懒腰，“为什么又要述职?为什么突然叫我爹去都城述职?”
“圣旨，必须遵从。”
“那，您为什么不需要述职?”
姜玉姝已病愈，喝茶的动作一顿，“谁说不需要?每年至少两次，年中年底，只不过，娘是去府衙向知府大人述职，无需上都城。”
“为什么不用上都城?”
姜玉姝耐性十足，“因为朝廷没命令我。官员众多，路途遥远，如果个个涌向都城，既麻烦，又容易耽误公务。”
“原来如此。”少年恍然大悟，须臾，继续发问：“娘，您已经任满六年了，会升官吗?”
话唠臭小子，哪壶不开提哪壶!
姜玉姝深吸口气，“暂时不清楚，娘正在等消息。”
“等您升官升到需要上都城述职的时候，能不能带上孩儿?”郭烨兴致勃勃，“前两年，父亲述职时，带着我回家乡拜访亲戚，我发现，都城好玩的地方挺多的，可惜当时急匆匆，没玩够就离开了。”
——“等您升官升到需要上都城述职的时候”?儿子，估计你要失望了，为娘不一定……不太可能当大官。
事关仕途，姜知县忐忑且期待，悄悄叹气，靠近书桌，屈指敲了敲字帖，威严问：“玩玩玩，字练得怎么样啦?练了几篇啦?不专心用功，仔细你爹回来教训你。”
“练了啊，您看嘛。我害怕父亲生气，功课从不敢落下一天，他一生气，我又得挨罚。”
“知道就好!”
姜玉姝严肃检查儿子的字与文章，鼓励道：“嗯，不错。好孩子，千万要认真读书，腹有诗书气自华，明白吗?”
“明白!”
孩子天生喜欢亲近母亲，郭烨以照顾母亲为由，硬是在图宁住下了，母子难得团聚，少年天天乐呵呵：
母亲在前堂掌管公务时，他在后衙读书;母亲外出办事时，他十有八/九缠着尾随，大多以“春游踏青、练习骑术、散心透气”等理由。
转眼已是三月，郭弘磊仍未返回西北。
姜玉姝渐渐担心，连写几封信打探消息，父亲、丈夫以及亲友却均告知：平安无事，勿担忧。
这天傍晚，知县一行出城归来，骑马奔向城门。
“驾!”郭烨身穿天蓝劲装，腰悬佩剑，充当母亲的护卫，神采奕奕。
姜玉姝身穿官袍，骑术娴熟。她病了一场，清瘦了些，不笑的时候，愈发显得气度威严，令寻常百姓不敢直视。
粮食作坊和纺织作坊的兴起，令图宁一天比一天富裕繁华，傍晚时分，边陲城门即将关闭，许多人赶着进城，人潮涌动，守城官兵们带刀，挨个查验并放行。