如今大端周边战事频发，除了各地的起义，南有蒙舍诏骚扰边境，北有突厥虎视眈眈，就连一些镇守边关的朝廷旧部也有反叛变节之举。就在上个月，汝阳最大的门阀世家竟然杀了朝廷派去任职的督查使，还以安置流民为由，攻打其封地之外的溪城，溪城府兵节节败退，最后尽数被俘，城中官员皆被流民打死，无一幸免。其他地方的门阀大族见到这样的情况，也都纷纷按捺不住。安分一点的还只是向朝廷施压，希望能得到更多封赏，而那些野心勃勃的，早就已经勾结起义军，攻城略地，把硝烟往长宁引来。
肃帝很头疼，他虽然不是个好皇帝，也不想当个好皇帝，但他还没有享受够皇帝带给他的奢靡和挥霍。他急需要寻找一个同盟，哪怕贡献城池，缴纳钱财，只要能保住长宁，保住他的皇位，他便什么都愿意。
于是，在这春暖花开的时节，尽管皇宫之外已经民不聊生，饿殍遍地，但肃帝还是从国库拨出几十万两黄金，命人翻修上林苑内的宫殿，通河道，凿池沼，在此欢迎来自靺赫的使臣。
姜银瓶已经在上林苑呆了三天，她们这些妃嫔是伴驾而来，每日除了参加宴会，其余的也就是在上林苑内散散步赏赏花，看看男人们打马球，无聊的很。这日，肃帝又约着那帮靺鞨人在球场玩球，他身子不好，便派了几个将军上场，一帮朝臣和妃嫔闲来无事，也跟着去观战。
场边置了竹席矮几，桌上摆放着瓜果糕点，姜银瓶和淑德二妃坐在一处，一边分析场上的局势，一边闲聊近来的后宫八卦。聊得正起劲，场上忽然响起一阵欢呼，夹杂着听不懂的语言。三人循目望去，原来是那靺赫王子又进了一球。
“这个阿、阿……”
“阿极炀。”姜银瓶热心的提醒。
“这个阿极炀倒有些本事，连进三球，半点机会不给别人。我听说，他们这些草原上的蛮子从小就是在马背上长大的，跟马比跟人还亲近。咱们那几个将军……啧啧。”寇宝儿看了眼场上瞎转悠的几个莽汉，一脸嫌弃。
姜银瓶虽然也觉得那些外族人在马上很威风，可到底吃过言多必失的亏，便道：“寇姐姐，你不能总是长他人志气，灭自己威风。咱们……咱们那个拿了两次球的将军打得也不错嘛，刚才只是意外罢了。”
寇宝儿撇撇嘴，抿了一口茶，嘀咕：“好什么好，还不如我上呢。”
姜银瓶没听清楚，迎面砸来一个球，正落在她面前盛放着青瓜的银盘之上，众人只听哐当一声巨响，银盘翻飞，瓜果汁水迸溅到她鹅黄色的裙衫上，若不是宫人反应快挡在了她面前，定要落个狼狈下场。然在这众人都惊慌无措的时刻，那罪魁祸首却策马奔到看台边，肩上扛着击球的曲棍，面无愧色地对三妃爽朗一笑：“实在抱歉，麻烦把球扔给我。”
寇宝儿一边为姜银瓶擦沾在脸上的酒水，气愤：“殿下，您这一球差点就把人脑门砸开花了！”
阿极炀愣了愣，用不甚流利的中原话道：“所以我说了，抱歉啊。”
“你！”寇宝儿压低声音，恨恨：“蛮子就是蛮子！”
她说得小声，在场人又慌乱嘈杂，本该无人能听到，然而那阿极炀那双苍鹰一般犀利的眼睛却眯了眯，虽然笑意还未敛去，但脸色已有些阴晴不定。姜银瓶赶紧拉了拉寇宝儿的袖子，软声软气：“我没事的，姐姐别担心。”
她摸到滚落到手边的小球，对看台下的阿极炀笑了笑：“殿下，您接住。”
手一扬，那小球一个抛物线，准确地落入对方手中。阿极炀抬眸，扔球给自己的小姑娘双眸清润，唇红齿白，穿着一袭华服跽坐于一群人中间，任周围的仆人围着她，为她整理她的衣襟和微微散乱的头发。
像个精致乖巧，被孩童拿在手中装扮摆布的布娃娃。
阿极炀举了举握球的那只手，微微一笑表示感谢，策马转身奔回场中。
姜银瓶这边终于整理完毕，妆容看起来也一丝不苟了，宫人们退下，她赶忙安抚还在生气的寇宝儿。
“寇姐姐，别生气了，我一会儿给你做青瓜汁喝好不好？”
寇宝儿乜她一眼，骂：“没出息！”
两人嬉笑怒骂一阵，就当此事过去了，然而又一直觉得哪里不对劲，半晌，两人转头看向一直默不作声的罗琅嬛，相视一眼，皆有些疑惑。