顾统植想了想说：“算了，算了，还是我下令吧，重赏之下必有勇夫，捐献的重赏，匿藏不报的严惩。”
过了两天，那个叫大牛的猎人，给动物园送来两只虎崽子，说是先前送来母虎的幼崽，是隔天从虎穴中掏摸出来的。顾统植听说这事大喜，赶到动物园去看。那两只幼虎圆头圆耳虎目炯炯，很有精神。顾统植小有遗憾地说：“要是两只大虎就八面威风了。”
旁边一个壮实的汉子说：“有小不愁大，三年后它们就是一对儿并肩王。”
顾统植问那汉子：“你就是捐献这两只小老虎的人?”
汉子说：“俺就是大牛。”
顾统植上下打量一番大牛：“不当兵可惜了你这好身板。说吧，要什么奖赏?”
大牛想也不想说：“我不要奖赏，我喜欢这两只小老虎，想跟着它们在这动物园里当名喂养工。”
顾统植有点儿意外，这大牛特憨了吧，不要奖赏不说，还要当喂养工，要知道动物园喂养工的待遇是很差的，年轻力壮的没有人乐意干，招来的几个人也是老弱病残。顺水人情干嘛不做，顾统植一口就答应了，并开玩笑地跟大牛说：“你要是不想干喂养工了，就找我当兵去。”于是大牛就成了渚南市立动物园的一名喂养工。
开园那天，蒋委员长的夫人虽然没有大驾光临，渚南城的市民却万人争游，都要一睹动物园里的奇禽异兽。顾统植为此很是洋洋得意，报纸上更是一片吹捧。大牛对别的动物不感兴趣，独对两只小老虎倍加上心，无论喂食还是清理卫生，工作做得一丝不苟，平时无事就跟两只小老虎戏闹，两只小老虎像家猫那样依恋大牛。大牛管两只老虎中体形稍大的叫虎兄，体形稍小的叫虎弟。
1937年日军全面对华侵略，全国一片恐惶，随着经济萧条物价上涨，渚南市再没有人关心动物园了。动物园的经费本来就不足，国难当头更加朝不保夕，园方只得狠命缩减动物们的口粮。食草动物的日子还好过些，食肉动物基本全天处于饥饿状态。两只老虎已经成年，它们体格硕健发育良好，胃口惊人，以前动物园一天供应每只虎六只活鸡，现在每天只能吃上一只鸡。大牛跟两只虎兄弟的关系再好，如今也不敢同它们亲近了，它们每天饿得眼睛发绿，看见活物就虎视眈眈跃跃欲试，大牛哪敢虎口晃悠。以前大牛给两只老虎清理卫生时，都不用串笼，串笼就是在打扫笼内卫生时，先打开虎笼的侧门，把老虎赶进一侧的笼子里，关闭锁好侧门后，再打开虎笼笼门，进入虎笼里打扫卫生。现在必得先串笼，才能放心地进虎笼打扫卫生，严重缺少食物时期，人虎已经不能相互信任。
大牛想尽办法给虎兄弟弄吃的，动物园里有竹林和松林，平常有许多小鸟栖落里面，大牛就打小鸟的主意，他张网捕鸟给虎兄弟补充营养。开始所获甚丰，后来越捕鸟越少，一天也捕不到三两只，甚至一只也没有。虎兄弟每天都眼巴巴地盼望着大牛带吃的来，虽然那些小鸟只够它们打打牙祭，它们还是痴痴地等大牛拎着小鸟出现。大牛见捕鸟不济事了，又去下夹挖洞抓老鼠，为了两只虎兄弟，大牛想尽了一切手段。这期间动物园里饿死了一只老狼，大牛同主管商量后，拖了死狼喂虎兄弟。虎兄弟为了争食狼肉，吼叫着爪牙并用凶相毕露，差点兄弟相残，最后总算共享了一顿大餐。大牛看得心惊胆战，更不敢像以前那样同虎兄弟亲近了。
大牛对虎兄弟的前景忧心忡忡，有一天找到动物园的主管，诉说虎兄弟吃不饱，园内其它动物不断在饿死。主管无可奈何地说：“这都天下大乱了，人命眼看都不如狗了，你还管动物吃不吃得饱。实话告诉你，我连妻儿都快养不起了。”
大牛不甘心：“顾司令最喜爱这对虎兄弟，你跟他说说，怎么着也拔点经费，别给饿死了。”
主管苦笑：“你认为顾司令真喜爱老虎?他是叶公好龙!没听明白这个词?直白了说，他是好虚名，动物园一赔钱，他就撒手不管了，还说什么让咱们自负盈亏，也就是扔烫手山芋了。”
大牛赌气说：“我最清楚动物受饥挨饿的情形，我去找顾司令说去。”
主管对大牛白白眼睛：“你去恐怕连门也进不了，就给人轰出来了。顾司令现在正忙着给老娘办七十大寿，听说还请了大戏班，哪有时间管你的这些杂碎。”