“休得胡言!我家公子岂是此等轻薄之人!”周思齐尚未答话，他身旁的薛策即大声喝道。
周思齐赶忙安慰小二道：“无妨无妨，小二哥请勿见怪。她既是青楼女子却为何会在这酒肆中行走?掌柜又如何能放任她在此打扰食客?”
小二本是无心之语，猛一被呵斥原有些不悦，但见周思齐衣着光鲜气度不凡，众随从看着也非等闲之辈，只得压下委屈答道：“公子有所不知，这姑娘乃是个又痴心又可怜之人，我们这的常客们无人不识得她。她不是本地人，乃是五年前长江水患中死了双亲后被人贩子拐卖到怡风楚馆的，小小年纪父母双亡，又被卖到花街柳巷，连家中仅剩的兄长也与之失散。这姑娘来此后一直念念不忘其兄长 ，一边苦心学艺一边托人帮她寻兄，这一寻就是五年。鸨母念其身世可怜，又见其寻兄心切，遂许她每月来此一天，在这饭馆中以画像向来往食客打听。我们掌柜原也不许她在此寻人，然这姑娘向掌柜诉说身世，每次来又许之百文作寻人之资，掌柜遂不再阻拦。这姑娘如今已年方十二，本月十八便是她的荷出之日，可她却早已将体己钱尽数花在了寻兄上，如今恐怕已无钱置办衣衫脂粉和钗环，实在有些太过痴心了。”
“何为荷出之日?”周思齐忍不住问道，完全不理睬薛策的频频摇头。
预知后事如何，且看下一章节。
第二章 寤寐思服
那小二见周思齐似有兴趣，便得意地介绍起来：“公子想必听说过“楚人好细腰”，楚女素以身姿纤细，体态柔弱为美，千百年来一直如此，是以本地养瘦马之风不逊于淮扬。每年七月十八重江城中还会举行荷出之日，让年满十二的瘦马们一展才艺，资质好的瘦马们往往会抓住此机会博得附庸风雅的达官显贵们的青睐，以觅得好去处。是以瘦马们在此日之前纷纷苦练才艺，同时用平日积攒下的钱财置办一身漂亮的衣衫，又购置上好的脂粉和美丽的钗环，以便到时一鸣惊人。公子既已来到重江，可千万不要错过那一日哟!”
周思齐还欲再问，小二却面露一丝难色：“您也知道重江城近日是热闹的很，来往的客商，赈灾的军士，还有前来督促修堤的官员们，甚至……甚至连皇帝和太子都来了呢，您看这楼中客人实在是太多了，小人要是再在此耽搁恐掌柜的要骂了，公子您就放在下退下吧?”
周思齐还未及答话薛策即忍不住义正言辞地说道：“公子在此打听一青楼女子实在有失身份，切勿……”谁知他的话尚未说完就被一声娇斥打断。
“切勿如何?青楼女子又如何?”
周思齐转过身，但见那红衣少女不知何时已行至他们身后，此刻正满脸通红地望着他们，一双透亮水眸泫然若泣，那姑娘虽目中泪水盈眶，但面上却是不卑不亢，且瘦弱的身躯亭亭玉立，并无丝毫因身份而卑屈的姿态。
“姑娘莫要恼怒，我这随从并无恶意，还望姑娘见谅。策，还不向这姑娘道歉。”
“怎敢恼怒?公子出身高贵，即便是身边随侍之人也不是奴家能开罪的。”少女未等薛策等人开口即收起手中画像，向众人屈膝一揖，转身便要走。
周思齐忙叫住她：“姑娘留步，敢问姑娘可是在寻兄?”
少女一听此言又转回身来，诚恳地说道：“正是，奴家名沈珍珠，义和津人士，于五年前水患中与兄长沈春生失散，兄长今年应已有十六岁了，识诗书，善书颜体。敢问公子可识得?”
“可否借画像一阅?”周思齐接过画像，画中之人与少女只略微相像，但二人相貌都清秀雅致，他又细看其画工，笔法虽不算上乘，但笔触细腻灵动，画如其人。“我并不识得此人，但我父亲的同僚如今有人正在户部行走，姑娘若不嫌弃，可否将此画留与在下?在下愿为姑娘寻人。”
少女很是惊讶，忙谢道：“如此，便劳烦公子了!公子虽出身官家，却仁善可亲，不似寻常子弟轻浮傲慢，奴家眼拙，刚才多有不敬，在此向公子赔礼了。小女子现居怡风楚馆，若公子寻得消息，烦请遣人于此处告知。若真能寻得兄长消息，小女子感激不尽!”
“姑娘客气了，怡风楚馆，在下记住了，愿为姑娘差遣。”
二人话音刚落薛策即催促道：“公子，你我今日出门并未告知令尊大人，还请快快饭毕尽早回府。”