其他人见周都督连亲儿子都毫不留情地说骂就骂，自然不敢再在老虎头上拔毛。
两天后，周家正式回绝山南东道节度使。
节度使派来的使者倒也不生气，客客气气表达了惋惜之意。
属官们目送使者离开，想着那十几座城池，心里像在滴血一样——真心疼呐!
几名使者骑马出城后，并没有走官道，而是拨马拐进一条岔道，快马加鞭，疾驰大约两个时辰后，到得一座渡口前，飞身下马，奔进渡口旁的一间吊脚楼。
楼下看守的护卫看到使者，让开道路。
使者踏上楼梯，正好和在亲随簇拥中走下来的锦袍青年撞了个正着。
“郞主，周都督不愿送他的孙女为质，拒绝了我们的盟约。”
青年俊眉修目，五官深刻，金环束发，穿一袭翻领窄袖袍，闻言神情不变，淡淡嗯一声。
使者退了下去。
旁边一脸络腮胡子的怀朗搓搓手，低声道：“郞主，看来周都督挺疼九娘的，十几座州县他都不动心。”
周嘉行没说话，面色平静。
这一切都在他意料之中。
周围几个亲随汇报完各自的事情，陆续离开。
阿青牵来周嘉行的坐骑，在阶前等着。
怀朗悄悄觑周嘉行一眼，又道：“不过如果周都督知道实情，未必还会像现在这样疼九娘。”
周嘉行翻身上马。
怀朗问：“郞主，接下来我们要怎么做?”
周嘉行挽住缰绳，望着对岸江边几枝探出密林的绯红桃花，道：“什么都不用做。江州的事是我的私事，没有我的命令，谁都不要插手。”
怀朗心里一紧，忙点头应是。
周嘉行轻叱一声，一人一骑朝着使者来的方向驰去，随从们忙拍马追上他，遥遥缀在后面。
阿青挠挠脑袋，走到怀朗身边，捅捅他的胳膊：“欸，郞主这是要去江州?周都督不是拒绝盟约了吗?”
他嘀咕几句，忽然猛地拍一下手，神情激动。
“难道郞主要直接去抢人?”
“傻小子!”
怀朗笑骂一句，摸出腰间的酒壶，拔出塞子，凑到鼻端深深嗅了两口。
“谁傻了?”阿青双手握拳，翻了个白眼，“说不定就让我猜着了呢!周都督舍不得九娘，郞主只好上门要人，这不是明摆着的嘛?要我说，郞主上次就不该送九娘回去!”
怀朗笑着摇摇头。
此一时，彼一时。郞主提出盟约并不是要周都督答应，他知道周都督一定会拒绝。
“你别卖关子啊!”阿青推推怀朗，朝他挤眼睛，“郞主真不是回去抢人的?”
怀朗美滋滋喝一口美酒，眯起眼睛细细回味。
见他装傻，阿青气得直咬牙，抬脚走了。
他刚走远，怀朗脸色立刻沉下来。
“郞主的私事……”
怀朗喃喃了一句，叹口气。
郞主故意给出那么诱人的条件，不惜那十几座土地肥沃的州县为饵，并不是想要打动周都督，而是……让周家其他人眼红啊!
周都督拒绝盟约，唾手可得的好处就这么没了，周都督不痛心，但其他人能甘心吗?
……
山南东道节度使的使者离开后，江州的气氛不复以往一派平和，变得压抑沉闷。
九宁好几次撞见族人背着她抱怨周都督偏心。
属官们认为周都督太过宠溺孙女，因为舍不得孙女吃苦而生生错过和鄂州结盟的良机，以后一定会栽跟头。
连十一郎那帮整天吊儿郎当的少年郎也个个神色古怪，好几次欲言又止，最后还是什么都没说。
这天九宁路过正厅的时候，听到几个年轻属官站在回廊里议论她。
一人叹息道：“县主是周家血脉，自小娇宠，理应为周家分忧，都督一味溺爱县主，置大事于不顾，糊涂啊!”
另一人长叹一声，“要不是都督偏心，安州、黄州、随州就是我们的了!”
几人连声哀叹周都督年纪越大越顽固，堂堂大都督竟然感情用事，为了一个孙女斥责跟随自己多年的部下、属官，大失人心，埋下祸根，是不祥之兆。
多弟和金瑶站在九宁身后，听见那边传来的私语，一个飞快看一眼九宁，一个气得浑身发抖。
九宁却微微一笑。