南炳璘十九岁生日是他几个堂兄弟做东，在风雅阁过的。风雅阁是京城最豪华的风月场所，只有达官贵人和巨商豪贾才去得起。风雅阁的姑娘国色天香，让京城的老爷、少爷们趋之若鹜。听说连皇帝偶尔都会微服出宫，去风雅阁冶游，没少让后宫的夫人们记恨。以前南炳璘年少，申夫人管得严，好不容易长大成人，得了些自由，少不了要闹腾一番。南炳璘和这帮皇族公子在风雅阁玩了两天两夜，到第三天中午才摇摇晃晃地回王府来，还带了一个女人。
“七月拜见王妃。”一个像甜糯米一样，颤着嗓子，拖着长腔，又软又黏的声音灌进我的耳朵。如果耳朵也能醉，肯定已经醺然。
她微抬起头，颇识礼数地垂目而立，尖尖的下巴，小巧的鼻尖，弯弯的细眉，灵动的大眼，好一副含羞带怯、惹人怜爱的容颜。我忽然就明白了南炳璘说的“柔媚”是什么样子。
她叫七月，是风雅阁的姑娘，被南炳璘看中，拿四十锭金元宝赎回来，成了王府的侧妃。
儿子让风月女子迷住，把申夫人气病了，狠狠罚了南炳璘一顿板子，无可奈何地认了——把女人退回去比买回来更丢皇家的面子。不过，申夫人提了一个要求：南炳璘每月和侧妃同寝的日子不能多过正妃，否则，申夫人就要把侧妃召进宫去“管教”。这个要求让南炳璘十分不快，可也不得不照办。每天早上会有嬷嬷服侍南炳璘起身，嬷嬷自会把他在哪儿过的夜一五一十告知申夫人。我也知道申夫人是为我好，可我还是感觉很窝火。他南炳璘爱睡哪儿就睡哪儿，我才不屑留他呢!以前都是我睡床铺靠外的一半，自从有了七月，南炳璘就主动和我换了位置。有时候，睡到半夜，我分明感觉到他蹑手蹑脚地出去了，天快亮的时候才回来，轻手轻脚地爬上床，假装没离开过，去了哪里不问也知。
就这样别别扭扭的，一晃眼，又过了三年。王府平静优渥，京城安宁繁华，远方却风起云涌。在北边，朝廷和谟剌国的战争在持续了两年之后以惨败收场。在谈和的契约里，谟剌国除了索要大笔财物，还要求朝廷送一个皇子去谟剌国任“和平使者”，其实就是当人质。城下之盟没有太多商量的余地，朝廷本想勉强送个王爷家的庶子充数，谟剌国却坚持指明要二皇子南炳璘。这倒不是因为南炳璘有什么特殊才能，而是因为他在皇子中的地位仅次于太子——大皇子南炳瑗。谟剌国既然要，就想要个最值钱的。契约里写明，南炳璘在谟剌国必须待满十年。若两国十年内相安无事，十年后朝廷可接南炳璘回国。
十年可不短，谁也说不准会发生什么事。万一战端再起，南炳璘性命难保。再说，谟剌国有严寒酷暑，两国交恶多年，谁知会不会虐待人质。申夫人舍不得南炳璘去受苦，为了求皇帝把膝盖都跪破了。皇帝也舍不得儿子，派了三拨使者都没能说服谟剌国改变条件，只好给申夫人加封两级，并许下“十年后，南炳璘回朝就封为金冠亲王，世袭罔替”的承诺。
娘来王府看我，吞吞吐吐地说：“姣娘，若去谟剌，生死难料。你和二殿下没有儿女。娘听说，他待你还不如侧妃，不然……不然就让你爹上个自请和离的奏表，把你留在京城改嫁他人吧?”
我知道爹娘是为我好，可也不能这么做。我说：“娘，陛下都舍得自己的儿子。难道让人说咱潘家的女儿比皇子还金贵?娘这主意出得糊涂!就算不提伉俪之情，女儿也有孝心，哪怕死在谟剌呢，也不能给爹娘惹麻烦!”
娘搂着我哭了。
离京的那天，南炳璘也搂着申夫人哭了。申夫人在大庭广众之下忍住了惜别之情，没有流泪，柔声安慰了几句，就毅然推开了儿子。皇帝把御用的马车赏赐给远行的爱子，宽大的马车里铺着地毯，摆着炭炉。我、七月和南炳璘围炉而坐。马车都跑出了京城，南炳璘的眼泪还没止住。七月也陪着他哭，凄凄哀哀地模样见之心碎。我偏哭不出来，也不知该说什么才好，只愣愣地傻坐着。于是，除了“丑八怪”，南炳璘又给我加了新的绰号——“木头人”。
谟剌国把南炳璘安置到极北处的拓州。掌管拓州的是一个叫诠斫的谟剌贵族。诠斫有两个弟弟都死在和朝廷的战场上，所以他没有丝毫让南炳璘在此享福的打算。当然，诠斫也不至于随便就把重要的人质弄死，只是在势力范围内让我们吃些苦罢了。诠斫在一处荒僻的地方给南炳璘找了一间石头房子，给了五只羊、五头牛，还有一些种子。房子周边有草地可以放牧牛羊，房前屋后也可以开垦成农田，不过拓州苦寒，大地一年有六个月被冰雪覆盖，能种的东西不多。于是，养尊处优的二殿下背井离乡开始学习劳作。诠斫很懂怎么折磨人。他会按时提供粮食、衣物和炭火，但分量总是差一些，让我们三人不饱也不暖，却偏偏饿不死也冻不坏。南炳璘每天都在咒骂抱怨，七月每天都哭哭啼啼。