“为什么别无选择?”柳清竹忍不住步步紧逼地追问道。
国公爷却就此住了口，怔怔地向门外看了许久。
柳清竹顺着他的目光看过去，却没有发现任何异常，如此几次之后，她不禁感到有些毛骨悚然。
人常说将死之人可以看到寻常人看不到的东西，该不会……
过了许久，国公爷才黯然收回目光，看到柳清竹惊惧的神情之后，苦笑着安慰道：“我只是在想一些事情。”
柳清竹松了一口气，心中却依然发闷。
国公爷轻声吩咐道：“你去看看门外、墙角下……四处有人没有。”
柳清竹心中一动，忙点了点头，轻手轻脚地起身出去查看了一番，半晌才回来道：“没有人。”
“那就好。你是老太太选的人，我没有必要瞒你……”国公爷悠悠叹了一声。
柳清竹知道她将会得到她想要的答案，忙屏息静听。
国公爷长叹一声，压低了声音道：“天下人人皆知，我的父亲、上一任齐国公，是在江南死于反贼之手。先帝亲书‘忠烈’二字于墓碑之上，并昭告天下，举国缟素三日，丧仪与亲王同等。”
这些事是国公府的荣耀，柳清竹自然不会不知道。她相信国公爷不会浪费自己所剩不多的力气说一件人尽皆知的事，所以只好耐心听着。
只听国公爷长叹一声，又继续道：“父亲的死，让我们的日子变得艰难了许多，但我依旧以此为荣，直到……直到我娶了妻子，并且很快就要做父亲的时候……有一日，一个叫燕儿的婢女忽然拿着一封书信来告诉我，父亲即便真的是死于反贼之手，那原因也不可能是人们猜测的那样忠烈节义。”
柳清竹诧异地屏住了呼吸。
国公爷又咳了一阵才继续道：“我认识那封书信，是我父亲的笔迹，印章、信纸、封皮甚至墨汁，都是父亲常用的那一种。”
“信里写了什么?”虽然知道事关重大，柳清竹还是忍不住问了出来。
国公爷长叹道：“江南那些‘叛党’，其实是数十年前发配到岭南去的一位亲王的旧部……父亲与他们周旋数月，不知何故竟已经被他们收服，修书回京给当时的秦老将军——就是如今的秦将军之父——劝他‘共谋大事’。”
“造反?”柳清竹大吃一惊。
国公爷长叹一声道：“我也不敢相信，我自幼敬爱的父亲居然会与反贼勾结，然而白纸黑字，每一个字都是我自幼临摹过千百遍的，我骗不了自己啊!”
柳清竹心中已经明了：“如果那封信到了皇帝手中，萧家将有灭门之祸!太太当初就是拿这个威胁你，做了一辈子的傀儡?”
国公爷黯然点头：“若非如此，我岂能容下那样蛇蝎心肠的女子!”
柳清竹的心头涌起一阵酸涩。
难怪二太太说，大老爷才是最辛苦的人。看来二太太虽不明就里，却还是猜到了不少事情呢!
“可是，那封信不是应该在秦府吗?怎么会落到太太手中?”柳清竹终于还是忍不住问道。
国公爷拿起床头的茶盏一口气将水喝干，意犹未尽地舔了舔嘴唇，半晌才道：“叶青云，是当年秦将军的幕僚。”
“啊?!”柳清竹大吃一惊，很多事情立刻在脑海中连成一片，仿佛混沌初开。
只听国公爷叹道：“也亏了他的野心，那封信并没有送到秦将军手中。叶青云私藏了那封信多年，直到天下人渐渐淡忘了父亲的事情，他才找到合适的时机……他跟着秦将军来过府中几次，认识了与他有着同样野心的燕儿……然后他找借口辞了军中的差事，叫燕儿用书信威胁我替他安排下官职，一路照应他青云直上……”
这是一个似乎并不十分漫长和复杂的故事，柳清竹却听得浑身发冷。
她可以想象这些年国公爷忍得有多艰难。
一封书信，关系着萧家数百口人的性命和名声，像一座大山一样时时刻刻压在他的肩上，他怎么可能喘得过气来?
人前他是高高在上的国公爷，可是背人时……他身旁竟连一个伺候的人都没有。这二十多年，他是如何煎熬过来的?
看到她怆然的神情，国公爷喟然一叹：“这么多年，我已经尽我所能，虽然对不住很多人，但毕竟保住了萧家……我只盼他二人适可而止，发发慈悲放过我，却不知欲壑难填……”