四更更声在空中悠悠回荡，国公府还是一派灯火通明，一盏盏藕合色的宫灯川流不息，热闹非凡，园中远远地隐约可见鸾车前绡纱随风鼓动的影子，待行至近处，缮国公携府上一众老小在凤舆前稽首叩拜：“恭送昭仪娘娘回銮。”
沈元歌神色端庄平静，瞧不出一丝破绽，从步摇冠上垂至额心的一颗南珠却在簌簌的抖，目光落在甄景为身后伏着的一个渥丹身影上，压下眼底戚色，道：“下次相见不知何时何地了，族中子弟皆列在朝，念以国事为先，严于律己，善自保养，千万珍重。”
话音落地，已有一个小太监迎了上来，道：“娘娘，丑时已过，躬请上驾吧。”
沈元歌颔首，转过身去，被宫女扶住手腕，要登上鸾车之时，突然听见身后一声：“姐姐。”
沈元歌身形一顿，蓦地回过头，正对上直起身子的沈兆麟的眼睛。
他尚未及冠，穿着渥丹的朝服，已是与其年龄不符的身姿端正，目光炙热，在灯火流转下微微闪烁，咬沉声音，终是改了口：“更深露重，娘娘穿暖些…莫着了寒凉。”
沈元歌娥眉曲起，啪的滚下一颗泪来，慌忙低头掩了，才道：“你放心。”
...
銮驾浩浩荡荡离开国公府，下人们撤去张了满院的华灯，渐渐散了，府中方才恢复往常，姜氏面露疲色，打了个呵欠，扶住婆子的手道：“忙活一夜，可倦死我了，这诰命品服也重的很，快搀我回去歇会儿。”
她语中已露出不满，仿佛不喜沈元歌这次回府省亲，带累他们还得大费周章，甄闵成笑着上来扶她，道：“宫妃省亲乃是陛下特赐恩许，多少人想要这一遭还没有呢，昭仪回去之后，也少不了赏的，母亲别埋怨了。”
姜氏这才面露霁色，打量了他一眼，自豪道：“换上新朝服就是精神。”
甄闵成道：“四品罢了，”他眸色一深，转了话锋，“不如表弟，如今已是从四品，仕途总比我光明远大。”
姜氏步子停住：“这不是在你之下么。”
甄闵成轻笑一声：“母亲想知道么?我们去房里说。”
待让姜氏坐下，他道：“兆麟现在虽比我低一品，可他才十九岁，又得工部大人和皇上青眼，还是昭仪表妹唯一的胞弟，可谓有才又有命，不是我可以比的。”
姜氏脸上的笑有点酸了，放下来道：“母亲是妇道人家，朝事不大懂，只知我儿前途无量便是，其他的你们自能应付。”
甄闵成摇摇头：“母亲不知，早先工部下首是有几个好差事的，我原本想安排咱们族中子弟领上，可表弟却向尚书大人进言，说那些人不适合此等职务云云，将位子派给了别的人。”
姜氏神色一沉：“为什么?难道是他不想我们甄家的好儿?”
甄闵成道：“说不准，应当不至于，只是兆麟与我，政见一直是不大相合的。且他这人一处理起朝事来，便是六亲不认的性子，以后境况谁能预料?”
他说完，叹了一声，又抬首轻笑道：“你看我，本不该和母亲说这些的，到底是有些六神无主了，母亲还倦着，且安歇吧，儿子告退了。”
甄闵成说着站起身，姜氏却不知想到什么，脸色不断变换，见甄闵成出门，身形一动，想唤住他，张了张嘴，又闭上，皱眉拍了下桌子，片刻，竟低低咒骂了一句。
一连两三个晚上的辗转反侧后，姜氏终于下定决心，把甄闵成又叫了来。
房中只有姜氏一人，虽是夏日，窗户却也闭着，甄闵成进来，向她见礼道：“母亲万安。”
姜氏沉着脸，把他拉到木炕上，道：“闵成，你之前那话，直叫我寒毛倒竖，我考虑了好几天，还是觉得不行，所以来找你商量商量。”
甄闵成心下了然，嘴上却说：“母亲想说什么?儿子洗耳恭听。”
姜氏眼中透出阴冷，沉沉道：“当年他们姐弟丧父，若非我们把他俩接到府上养着，早不知饿死在何处了，沈兆麟倒好，如今当了朝士，竟有意挡起你的路来!我虽是妇道人家，不懂朝廷大事，但也是陪府上从艰难时日熬过来的，你父亲先前在官场上受了多少闲气和打压，我可清楚，深知人心叵测，咱们必须得未雨绸缪。”
朝堂新旧两党各不相让，争锋激烈，还有宦官插一头，越往上走，越是在夹缝中如履薄冰，沈兆麟油盐不进，又不与他一派，是以甄闵成早就把他当成了一大隐患，早先便萌生了铲除之心，那晚说出，只等姜氏耐不住。