程、李两家自然对他们的情意乐见其成，背地里都开始商议给两人定下来的事情。然而天有不测风云，某一天，程霓莲竟然看见自己原先在百年庆典上一见钟情的俊秀少年郎来到了自己家，开口就要见小妹程霓裳。
后面发生的事情，程霓莲自己已经记得不太清楚了，只记得当时自己一时头脑发昏，怂恿小妹程霓裳和李郎两人私奔，自己代替小妹嫁进宫做新皇的皇后。
私奔前一天晚上，程霓莲问自己妹妹，打算和李郎去什么地方躲起来。她很清楚地记得，霓裳曾经说过，普天之下莫非王土，如果留在中原地区，可能很容易被皇上找到，所以他们打算到燕州去，那里与坻戎接壤，皇帝的势力也难以触及。
那时候小妹还很幸福地说，李郎曾经到过燕州，发现有座名为岘山的山脉，那里资源丰富，环境清幽，常人难以打扰，是再好不过的隐居之地。
程霓莲见他们有自己的打算，心中也宽慰了不少。
等到小妹程霓裳和李郎私奔的第三天，新皇的喜轿已经停在了程家大门口，程霓莲毅然决然地换上鲜红嫁衣，代替妹妹进了皇宫。
她很清楚地记得，新皇那晚是如何温柔缱绻地诉说着对小妹的爱恋，指天发誓自己此生只要程霓裳一人，明天他就把后宫其他妃子全部遣散。
可惜他早已喝醉了酒，说出的话又怎么能真的作数呢?
第二天，新皇清醒过来后，发现枕边人不是自己钟情的女子，拂袖而去。
此后新皇接连派出十几支军队前去追捕私奔的小妹程霓裳和李郎，数年未果。
与此同时，程霓莲在阴冷偏僻的宫殿里，生下了自己和新皇的儿子，一个名叫元祀的皇子。
皇帝找不到自己心爱的人，大发雷霆，狠狠地责罚了程家和李家后，终日烂醉如泥，脾气日益暴躁，后宫的新妃子也一个个多了起来，都快将整座后宫填满了。
因为皇帝醉酒后，一个不慎就会拔剑杀人，所以在皇帝醉酒的时候，没有人敢靠近他，就连侍人宫女们也害怕进去伺候皇帝时，一个不小心被失去理智的皇帝杀了。
但是程霓莲不同，在不知道皇帝身份的时候，她就爱上了他，所以她愿意为他做任何事，除了把小妹程霓裳的下落告诉他。
此后皇帝醉酒，程霓莲就悄悄地进去替他擦洗，扶他到床榻上去，听他诉说心中的烦恼，最后在他睡过去之后又悄悄离开他的身边。
程霓莲只有这一个机会能靠近自己心爱之人，所以她日复一日地做了下去，但她从来不敢让皇帝知道是自己一直照顾着醉酒的他，因为她深知皇帝对怂恿小妹私奔的自己，是多么的厌恶憎恨。
她害怕看到他醒来时，他眼里的厌恶，以及对小妹的思念。
只不过很多时候，程霓莲白天只能守在偏僻的小院里，偶尔躲在花园里，看他和其他妃子谈情说爱，一口一个“爱妃”的时候，就会觉得，后宫尔虞我诈的争斗没有让她绝望，而他一个词语一句话就能让她心死如灰。
长时间的悲喜交加让她情绪日益偏激，她没有办法派遣自己内心的痛苦，只能将痛苦转加到别人的身上，而那个别人，就是她无辜弱小的儿子，元祀。
偏僻荒芜的院子里，除了她和儿子就再没有第三个人，她除了怪儿子，还能怪谁呢?她除了对儿子大吼大叫，用鞭子抽打儿子外，还能用什么办法发泄自己内心的痛苦和绝望呢?
她总忍不住想，要不是怀了元祀，自己说不定早就死了心，偷偷溜出了皇宫，隐姓埋名地活了下去呢?
久而久之，她就将这种臆想当成现实，把自己的儿子当成了迁怒发泄的工具。
直到后来，皇帝三十岁，后宫妃子大封，她才从偏僻的小院子里搬出来，夹杂在一大批新人中，被封为了才人。
从那儿之后，她多了一点点见他的机会，心中的爱恋就像疯长的野草一样，越发难以克制。
她嫉妒那些年轻貌美的妃子，尽管她的容貌也极为美丽。
她被人陷害，也陷害别人。别人想杀她，她也想杀别人。
后宫每天都有妃子流产和死去，南海池里经常有或大或小的尸体漂浮，古井里也能看到泡肿了的尸体。
而她，在无休止的后宫争斗中，无恶不作，没有什么不利用的，哪怕是自己的儿子元祀。
可有一样东西，她从来没利用和改变过，那就是对皇帝的爱。