这边吴明和顾开元在栅栏边站着，顾开元便问起吴明在县里读书的情形。
吴明照实说了，又问顾开元准备的怎么样了。
顾开元六月便要去县里参加院试，他已经考过十几年了，按理说经验也算丰富，只是想起每次都会落榜，便不禁黯然失色。
吴明想起荷花前一天嘱咐自己的话，便趁机说道：“说起院试，我有几句话想劝开元兄。”
两人虽然差了十几岁，可是在村塾里相交这些日子，顾开元早已把吴明当成了无话不说的好友，如今顾开元又跟梅花订了亲，跟吴明就更亲近了。
“吴明，你我关系匪浅，有什么话你不妨直说。”
吴明斟酌了片刻，说道：“我在书院的日子虽然不长，也长了不少见识，原本你我以为考学只需要用功读书即可，可是秀才这功名，有多少人打破了头去争呢!若是没关系没势力，只靠着咱们这样的出身，哪怕学富五车，恐怕也难考上。”
顾开元听了这话，神色越发黯淡了几分。
他是经历过这些的，自然知道吴明说的没错。
每次考试，县里的秀才都是有数的那么几十个，考的人却至少有几百个，有钱有势力的人家自然都会为自家考生打点，像他这样一无所有的穷人，又哪里争得过那些人。
吴明见他一副深以为然的神情，继续说道：“开元兄的学问别人不知，我却是知道的，中秀才只是差了几分机缘，前些日子我在书院里跟先生打听过，今年县里换了新学官，据说最是刻板不过的，今年只怕比往年更要难考呢。”
顾开元一直在村里读书，县里的消息自然一点儿也不知道，听到这里不禁变了脸色。
“这……这可怎么办?”
往年他都考不上，今年若是题目再难些，学官再苛责些，不是更难考上了吗?
吴明忙安慰道：“就算难考，也不单是你一个人，咱们县里千八百名的童生，对他们来说都难着呢!只是我想着，咱们既然提前有了准备，就比人家多了一分先机，若是能再打点一番，说不定开元兄你的机会就到了。”
“打点?!”顾开元一脸茫然，“怎么打点?”
吴明见他完全不通，只好细细地告诉他：“新来的学官大人虽然古板，可其他几位主考却是可以打点的，咱们不是那等买功名的人，也不须送什么重礼，只要送些寻常礼物，去拜访几回……说句俗话，混个脸熟即可。”
吴明想起荷花昨儿跟自己说的那些话，便依样儿说给顾开元听：“有句话叫，阎王好见，小鬼难缠，只要把底下的人打点好了，这个功名就有几分把握了。”
顾开元想起以前去考试的时候，常见到有人明里暗里地给县学里的人送礼物，他一是无钱打点，二是不屑为之，从来不曾给人家送过一分礼物，连句好话都不曾说过，只想着凭自己的学问考取功名，现在想想，倒是自己迂腐了。
吴明见他面露踌躇，便拉了拉他的袖口，示意他回头看向院内。
“我知道开元兄向来清高，不屑做这等蝇营狗苟的事，可世道如此，你我又奈何?”吴明轻声说道，“就算你不为自己想想，也该为大娘，为我大姐想想。”
顾开元望着顾李氏和梅花，脸上的神色变了又变，最后坚定了起来。
他为什么要考取功名，不就是为了能光宗耀祖，为了能让死去的爹和吃苦多年的娘亲扬眉吐气吗?
还有梅花，他可是马上要成亲的人了，难道要委屈梅花跟自己一起窝在这个小破院子里过日子么?
顾开元的手不自觉地攥紧，沉声说道：“吴明，你说得对。”
吴明看他肯听进去，不由得松了口气，却顾开元面露惭色，低声说道：“只是……我家的情形你也知道……我又刚订了亲……”
顾家这些年全靠顾李氏织布贴补家用，好容易攒了少许财物，前不久在跟田家订亲的时候又拿了大半，如今家里的钱勉强够他去县城的路费，哪里还有闲钱拿出来打点。
吴明看看四周无人，从袖口抽出一张银票，塞到顾开元的手中。
“开元兄，这是五十两银子，你先拿着用。”
顾开元一愣，下意识地就想推回去：“这如何使得——”
他话还没说完，就被吴明打断了。