她端了一碗米汤进来递给张小北，张小北尝尝味道，不烫，便一口气喝下去了。真好喝，真舒服。喝完米汤，寻音又给他端来一碗米粥，米汤全是水，米粥稠一些，世虎也满头大汗地跑过来了。
他给张小北借来四种咸菜：萝卜干、咸菜丝、腌豆角、腌雪里红。
张小北喝着米粥就咸菜，吃得十分惬意。看得王世虎也馋了，也跟着喝了两碗粥。
下午的时候，赵清海在外面做生意也回来，他提着几把青菜，还给张小北买了两根骨头，交给王世虎和寻音，让他俩去给张小产炖骨头汤补身子。
直到这时，大家才坐在一起好好说话。
赵清海问张小北当天到底怎么回事。
张小北苦笑着把里面的情况给大家说了一遍。
王世虎一脸震惊道：“我的天，这么一比，咱们县试时情况太好了，当时还把我憋得不行。幸好我没考上秀才，不然我也非得交待在里面。”
赵清海摇摇头，叹息道：“小北，你还是平常日子过得太好，这种场面算啥呀。我跟你说，换了我根本没事儿，别说是在那种地方，我在茅厕里吃饭都能吃得很香。”
其他人一脸嫌恶，忍不住呕了一下。
张小北道：“我也知道错了，我对情况的预估不够，导致我付出这么大的代价。”
王世虎连忙安慰道：“小北，你今年才十七，大不了三年后再考，怕什么呀。”
赵清海也说道：“吃一堑长一智，下次你就知道自己哪里欠缺了，以后注意就是了。像你这种情况好办，以后你就跟着我，历练过几次你就什么都不怕了。”
张小北想了想，点头说道：“咱们回程时，我不再单独住一间房，咱们都住大通房，什么呼噜声，脚臭味，我都要学着忍。”
赵清海竖起大拇指道：“行行，我赞同。——为了训练你，以后我不洗脚了。”
众人：“……”
张小北又休息了几天，身体才一点一点地恢复。这一下就到了八月底，再过几天，乡试的成绩就要出来了。张小北基本是不抱什么希望了。虽然他最后挣扎着把题目做完了，但质量怎么样，他比谁都清楚。乡试不比县试，这是全省的精英聚在一起竞争。即便他身体不出问题，使出全部的实力，比未必能中，何况是现在这种情况。
不过，像王世虎说的，他年纪不大，再等三年，他等得起。只要身体没垮，重头再来，没什么大不了的。
只是，恐怕父母和亲人注定要失望了。
过了几天，陈复来小院拜访他。
两人考试时是邻座，又一起晕倒进病房，也算结下了革命友谊，彼此再见面也颇有共同语言。
张小北问起当时的病友们如何了。
陈复说，那位老秀才自觉无颜见妻子父母，打算继续留在省城混饭吃。而那个瘦弱书生已经启程回乡了，至于庬子，打算等到出榜以后再决定去留。
张小北又问陈复打算如何，陈复一脸为难地道：“我要是回乡，觉得也是无颜见江东父老;若留在这里，府城米珠薪桂，怕承受不起。”张小北对此也颇能理解，说真的，就连他自己也多少有这种想法。
不过，他还是决定回乡。回去之后调理调理身体，继续用功读书，锻炼身体，训练自己的承受能力，三年后再战。
张小北要留陈复吃饭，他说要还要去拜访一位朋友。两人分别时，约好，三年后贡院再见。
九月初一，乡试的成绩就出来了。榜单就张贴在贡院门口。赵清海和王世虎都急着去看，张小北反而是最不急的，结局基本已经注定了。
王世虎还是挤了进去看榜单，从连看了两遍，果然还是没找到张小北的名字。
张小北平静地接受了这个结果。不过，别的落榜的人可不像他这么坦然接受，有的当场大哭的，有的目光呆滞的，有的嘴里念念有词。功名的魔力实在太大了。
而那些考中的，则是满脸红光，春风得意，前呼后拥。
据说这几日秦楼楚馆的生意格外火爆，考中的要庆祝一下，听听曲儿，喝喝酒，吹吹牛，再顺便找个姑娘温存一下儿;没考中的，心情不好，听听曲儿，喝喝闷酒，发泄发泄，再顺便找个姑娘安慰一下。
赵清海生怕张小北也去里面找点安慰，便拿出姐夫的范儿对他说道：“老弟，你要不开心，就找我们几个安慰安慰你，可别跑去那种地方啊。”