她从前不曾注意过家中内堂外的那两株西府海棠。如今其中的一株竟然已经枯死。她陡然想起父亲的过世。心里只有不祥的预感。而另一株果然也长势颓唐。
她无暇乱想。疾步走进内室。庆寿静静躺在炕上。好像仅仅是在睡梦中。因她回来，兄嫂们皆在外间侯着。
她在炕沿上轻轻坐了。唤道：“额娘。”
庆寿并不曾睡着。因病着，精神不济，所以还在闭目养神。她听着恪宁的声音，眼皮先是动了动，倒真的像是从一场梦中醒来。
“你还记得回来。”
她从来没有责备过恪宁。这句话倒有了几分怨怪的的意味。听得恪宁心里有几分歉意。
“额娘身子欠安，都是宁儿的过错。”
庆寿仰了仰脖子。似是想起身，恪宁想扶着她，她摇摇头，自己挣扎起来，恪宁替她把锦被掖好。庆寿强打精神道：“人老了，一点点小毛病都扛不住了。不知道还有几天好过。”
“额娘怎么能说这样的话。不过是受些风寒，将养几日也就无妨了。您可不能胡思乱想。”
庆寿笑笑，说：“恪宁最是清绝明透，那些个面子上的话，也不必和我这个老太婆说了。当年我也是好逞强的。支撑着这个家几十年。没有丢了你父亲的脸面。也没有给我宗室出身丢了脸面。说句实话，也是亏得有你母亲留给你父亲的那份家业。咱们这儿才没有败光。如今，我只怕日后这里没有人主事。”
“额娘不要担心。哥哥嫂子都是极好的，即便真有什么事情，宁儿一定尽力扶持。”恪宁料想她是担心兄嫂不会理家。忙要宽慰。
庆寿摇摇头又说：“他们都是什么人我最清楚。和你父亲一样。我不说这个。我只问你，你让阿奇出去，不怕有人生疑吗?”
恪宁一愣，看她此时神清目明，完全不像在病中。
“额娘怎么知道的?”
庆寿微微一笑说：“你不要觉得是阿奇透了什么口风给我。她是个忠心的，你不要疑了她。我可是从别人那里听来的。”
听她这么说，恪宁更紧张，脸都绷了起来。
“连我都瞒不住。那些整日盯着你的人岂不是早就知道了?你原来就这点本事?”
“我并不是有意瞒着额娘的。”她稍一辩解，庆寿便打断她。
“我不是想说这个的。如今世道艰险。更不比过去了。风声鹤唳，草木皆兵。王公大臣府上有半丝波动，都能传之千里。这个道理，你早就该懂得。你眼皮子底下就有个精明的，你做什么可都没躲过她的眼睛。我可是从她那里听来的!”
恪宁听她说完，忍不住笑了。说：“难道额娘真的是从她那听来的吗?她倒成了额娘的内线了不成?”她虽笑着，心里却惊异，自己的事情没有一件逃过了她的眼睛。
“她身边有个丫头叫兰贞!”她淡淡说，就像是谈论今天的菜色是否合口。“这个孩子十分精明，办事情又稳妥。”她在恪宁耳边细语了几句。随后留下一个意味深长的笑容。
恪宁不得不佩服。所谓姜还是老的辣。她想起那年庆寿对她所提的忠告。如今果然有所应验。自己当日何等幼稚轻狂。不曾听得进去。今天却还仍要仰赖于她。
“额娘帮宁儿虑的如此周全，费心谋划。宁儿真是无以为报了。”
“我这样安排，一是欠你母亲许多情，二是希望若你一日不败，一日也能荫蔽这个家。这样就算我的心没有白费了。”庆寿说了这句话有点气喘。她歇了歇，又说：“你自小在宫中，天资又好。日后的路要怎么走，其实早已无需我了。只想你不要负我，更不要负你母亲。”她摆摆手，不再看恪宁，翻身向里面躺下，也不再说话。
恪宁明白，她并不想在自己面前流露出女人的柔软和苍老。或许她从来没有把自己当成这个家中的孩子，又或许，全然不是那样。她的沉默表明，她已完全对自己尽了心。再也没有什么可说的了。
她对着那背影行了个大礼。慢慢退了出来。又与兄嫂叙谈了一番。直到傍晚才回来。
夜静更深，独自一人的时候。她才冷静下来，仔细想想这些事。她终于还是走回了那条老路。她一直觉得自己受着母亲的操控摆布。其实并非如此。她任性好斗，从不肯低头。直到现在也没有变过。是她自己在这条路上越走越远。这几年来，她只是停滞不前了，却未曾偏离过。